Uma equipa internacional de astrónomos criou um mapa tridimensional detalhado da estrutura de poeira da Via Láctea tal como pode ser vista a partir do hemisfério norte da Terra. O mapa é apresentado pela Prof. Janet Drew, da Universidade de Hertfordshire, no National Astronomy Meeting, NAM 2014, em Portsmouth, a 23 de Junho.

A poeira e o gás preenchem o espaço entre as estrelas, nas galáxias, tornando-se o meio interestelar (ISM). A poeira do ISM é regulada por fluxos turbulentos que formam estruturas fractais intrincadas em escalas que vêm dos milhares de anos-luz às centenas de quilómetros. Para criar o mapa, em vez de medir directamente a poeira, a equipa usou observações de mais de 38 milhões de estrelas para estimar a quantidade de luz por elas emitida que é absorvida pelo meio interstelar e assim calcular que quantidade de poeira se concentra entre nós e cada estrela. Este mapa de extinção deriva do catálogo recentemente lançado pelo IPHAS (Levantamento Fotométrico H-alfa do Plano Norte Galáctico do Telescópio Isaac Newton), o primeiro levantamento digital a cobrir toda a Via Láctea a norte.

"Como o Sistema Solar está inserido no disco da Via Láctea, a visão que temos da nossa galáxia é obscurecida pela poeira, e por isso sabemos menos sobre a sua estrutura interna do que sobre a de algumas outras galáxias, tais como M31 em Andrómeda" disse Drew, a principal investigadora do Levantamento IPHAS. "Neste levantamento a norte, olhamos principalmente para as partes do disco galáctico exteriores à órbita do Sol em torno do centro galáctico. Este mapa 3-D demonstra bem melhor do que os mapas 2-D existentes que a poeira no disco externo não traça de forma simples o braço espiral de Perseus e outras estruturas esperadas."

O mapa mostra como a extinção aumenta com a distância ao Sol (tipicamente até 12 mil anos-luz ou mais) em qualquer parte do levantamento norte da Via Láctea. Consegue-se obter um detalhe em escala angular 7 vezes superior ao tamanho angular da lua. A natureza fractal do ISM é visível no mapa, assim como as características de grande escala, tais como nuvens moleculares de formação de estrelas e bolhas de gás ionizado ao redor de aglomerados de estrelas quentes.

"Podemos ver uma série de características específicas, incluindo a nebulosa Roseta e o cinto de formação de estrelas no Braço de Perseus da Via Láctea," disse o Dr. Stuart Sale, que liderou a equipa que criou o mapa. "A nossa localização dentro da Via Láctea implica que podemos estudar o ISM com muito maior detalhe do que em qualquer outra galáxia. O conhecimento que adquirirmos a partir do estudo da nossa galáxia poderá, mais tarde, ser aplicado a outras."

"O IPHAS tem sido uma parte importante do programa de observação do Telescópio Isaac Newton ao longo da última década. É um dos vários levantamentos feitos a partir da Terra que começam a fornecer grandes quantidades de novos e importantes dados, complementando o trabalho já iniciado pela missão Gaia da ESA, e que estão a ser discutidos no NAM 2014 O objectivo comum é o de traçar adequadamente o mapa 3D completo da Galáxia", disse Drew.

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/news-archive/254-news-2014/2472-3d-map-shows-dusty-structure-of-the-milky-way