Novas observações realizadas com o Telescópio Espacial Hubble mostram que as pequenas galáxias, também conhecidas como galáxias anãs, são responsáveis pela formação de uma grande percentagem das estrelas do Universo.

Estudar a história do Universo entre os 3,5 e os 6 mil milhões de anos após o seu início é fundamental para se poder compreender melhor como as estrelas se formaram e como as galáxias cresceram e evoluíram nesse período. O resultado confirma uma investigação que durou uma década e que pretendia saber se havia uma ligação entre a massa de uma galáxia e a sua actividade de formação de estrelas, e ajuda ainda a traçar uma imagem consistente de eventos no início do Universo.

"Nós já suspeitávamos que este tipo de galáxias tinha contribuído para a primeira vaga de formação de estrelas, mas pela primeira vez fomos capazes de medir o contributo que realmente tiveram", disse Hakim Atek, da Escola Politécnica Federal de Lausanne (EPFL), na Suíça, principal autor do estudo publicado na edição on-line de 19 de Junho do The Astrophysical Journal. "Tudo indica que desempenharam um enorme e surpreendente papel."

Os estudos anteriores de galáxias com formação de estrelas restringiam-se à análise de galáxias com massa intermédia ou elevada, deixando de fora as inúmeras galáxias anãs que existiam nesta época tão prolífica em formação estelar. Os astrónomos conduziram o recente estudo usando dados da Wide Field Camera 3 do Hubble (WFC3) e analisando uma amostra de galáxias com enorme formação de estrelas no Universo jovem, dando mais um significativo passo em frente na compreensão desta época fecunda. As galáxias com enorme formação estelar (starburst galaxies) geram estrelas a uma taxa elevadíssima, muito acima dos valores que os especialistas consideram representarem uma taxa normal.

As potencialidades da WFC3 no infravermelho deram aos astrónomos a possibilidade de finalmente calcularem o contributo destas galáxias anãs, de pouca massa, para a população de estrelas do Universo.

"Estas galáxias estão a formar estrelas tão rapidamente que poderiam mesmo duplicar a sua massa total de estrelas em apenas 150 milhões anos – numa escala de tempo astronómico incrivelmente pequena", acrescenta o co-autor Jean-Paul Kneib, também da EPFL.

Os investigadores dizem que na maioria das galáxias "normais” um tão grande crescimento levaria de 1 a 3 mil milhões de anos a acontecer.

Além de dar uma nova perspectiva de como e onde as estrelas se formaram no nosso Universo, esta última descoberta também pode ajudar a desvendar os segredos da evolução galáctica. As galáxias evoluem através de processos complexos. À medida que se fundem, são consumidas por estrelas recém-formadas que se alimentam da mistura dos seus gases, e as explosões de estrelas e os buracos negros gigantes emitem material galáctico - um processo que esgota a massa de uma galáxia.

É raro encontrar-se uma galáxia em estado de surto de formação estelar, o que sugere que este tipo de galáxias são resultado de um incidente fora do comum ocorrido no passado, como uma fusão violenta.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/press/2014/june/nasas-hubble-finds-dwarf-galaxies-formed-more-than-their-fair-share-of-universes/