O WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) e o Telescópio Espacial Spitzer detectaram o que parece ser a mais fria anã castanha conhecida. Este corpo parecido a uma estrela, embora de fraco brilho, é surpreendentemente tão frio como Pólo Norte terrestre.

As imagens dos telescópios espaciais também revelaram que o objecto se encontra a 7,2 anos-luz de distância, tornando-se o quarto sistema mais próximo do Sol. O mais próximo é Alpha Centauri, um sistema triplo a cerca de 4 anos-luz de distância.

Kevin Luhman, astrónomo do Centro para Exoplanetas e Mundos Habitáveis da Universidade Estatal da Pensilvânia, foi o responsável pela descoberta: "É muito emocionante descobrir um novo vizinho tão próximo ao nosso Sistema Solar", disse ele. "E dada a sua temperatura extrema, deverá fornecer-nos muitas informações sobre as atmosferas dos planetas, que muitas vezes têm temperaturas semelhantes."

As anãs castanhas começam as suas vidas como estrelas, como bolas de gás em colapso, mas não possuem massa suficiente para queimarem combustível nuclear e irradiarem a luz das estrelas propriamente ditas. A fria anã castanha recém-descoberta recebeu o nome de WISE J085510.83-071442.5 e a sua temperatura varia entre os -48 Cº e os -13 Cº. O anterior recordista de baixas temperaturas para anãs castanhas também tinha sido encontrado pelo WISE e pelo Spitzer.

O WISE foi capaz de detectar este raro objecto examinando todo o céu duas vezes na luz infravermelha e observando até três vezes algumas áreas. Os objectos frios como as anãs castanhas podem não ser detectados por telescópios de luz visível, mas a sua emissão térmica - mesmo sendo muito fraca - destaca-se no infravermelho. Além disso, quanto mais perto está um corpo, mais ele parece mover-se em imagens obtidas com meses de diferença. Os aviões são um bom exemplo deste efeito: um avião que voe mais baixo, mais perto de nós, parece mover-se mais rapidamente do que um que voe a maior altitude.

"Este objecto parecia mover-se muito depressa nos dados WISE", disse Luhman . "O que nos revelou que se tratava de algo especial."

Depois de detectar o movimento rápido de WISE J085510.83-071442.5, em Março de 2013, Luhman passou tempo a analisar outras imagens obtidas pelo Spitzer e pelo telescópio Gemini Sul, em Cerro Pachón, no Chile. As observações do Spitzer no infravermelho ajudaram a determinar a temperatura baixíssima da anã castanha. As detecções combinadas do WISE e do Spitzer, conseguidas em diferentes posições em torno do Sol, permitiram determinar a sua distância através do efeito de paralaxe.

"É notável que, mesmo após muitas décadas de estudo do céu, ainda não haja um inventário completo dos vizinhos mais próximos do Sol", notou Michael Werner, cientista do projecto Spitzer, no Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA (JPL), em Pasadena. O JPL administra e opera o Spitzer. "Este novo e emocionante resultado demonstra o poder de explorar o Universo através de novas ferramentas, como os olhos infravermelhos do WISE e do Spitzer."

Estima-se que WISE J085510.83-071442.5 tenha entre 3 a 10 vezes a massa de Júpiter. Com uma massa tão pequena, poderia ser um gigante gasoso, semelhante a Júpiter, expulso do seu sistema estelar. Mas os cientistas calculam que é mais provável tratar-se de uma anã castanha, e não de um planeta, uma vez que as anãs castanha são bastante comuns. Se assim for, é uma das mais pequenas anãs castanhas conhecidas.

Em Março de 2013, analisando imagens do WISE, Luhman descobriu um par de anãs castanhas muito menos frias à distância de 6,5 anos-luz, tornando-se esse sistema o terceiro mais próximo do Sol. Na sua procura de corpos velozes, Luhman também demonstrou ser pouco provável que o Sistema Solar exterior contenha um grande planeta ainda por descobrir e que normalmente é referido por "Planeta X" ou "Nemesis".

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/press/2014/april/nasas-spitzer-and-wise-telescopes-find-close-cold-neighbor-of-sun/#.U1_TT8dRGv0