Com a ajuda de observatórios terrestres os cientistas descobriram um objecto para lá dos limites conhecidos do Sistema Solar. Chama-se 2012 VP113 e é possivelmente um planeta anão, um objecto em órbita em torno do Sol, suficientemente grande para que a sua própria gravidade o leve a ter forma esférica, ou quase esférica.

As descobertas vêm publicadas na edição de 27 de Março da Nature.

"Esta descoberta traz-nos aquele que é, por enquanto, o nosso mais distante vizinho no mapa da dinâmica do Sistema Solar", disse Kelly Fast, cientista do Planetary Astronomy Program, Science Mission Directorate (SMD), na sede da NASA, Washington. "Embora a existência da própria Nuvem de Oort interna seja apenas uma hipótese de trabalho, esta descoberta pode ajudar a perceber como ela se poderá ter formado."

As observações e a análise foram conduzidas e coordenadas por Chadwick Trujillo, do Observatório Gemini, no Havai, e Scott Sheppard, do Carnegie Institution, em Washington. 2012 VP113 foi descoberto através do telescópio de 4 metros do NOAO, no Chile. O telescópio é operado pela Fundação das Universidades para Pesquisa em Astronomia, sob contrato com a National Science Foundation. O telescópio Magellan de 6,5 metros no Observatório Carnegie de Las Campanas, no Chile, foi utilizado para determinar a órbita de 2012 VP113 e obter informações detalhadas sobre as suas propriedades de superfície.

"A descoberta de 2012 VP113 mostra-nos que os confins do Sistema Solar não são um deserto como em tempos se pensava", disse Trujillo, o principal autor do trabalho. "Pelo contrário, esta é apenas a ponta do iceberg que nos diz que há muitos corpos na Nuvem de Oort interna aguardando descoberta. Também nos dá uma ideia do pouco que sabemos sobre as partes mais distantes do Sistema Solar e de quanto nos resta explorar."

O Sistema Solar conhecido pode ser dividido em três partes: planetas rochosos, como a Terra, que estão mais perto do Sol, planetas gigantes gasosos, mais afastados, e objectos gelados da Cintura de Kuiper que se encontra para além da órbita de Neptuno. Depois disto, parece haver uma fronteira para lá da qual até aqui apenas se conhecia a órbita de um objecto, Sedna, um pouco menor que Plutão. Mas o recém-descoberto 2012 VP113 tem uma órbita mais distante que a de Sedna, tornando-se assim o mais longínquo conhecido no Sistema Solar.

Sedna foi descoberto para lá dos limites da Cintura de Kuiper, em 2003, e não se sabia se era único (tal como durante muito tempo se julgou ser Plutão, antes da descoberta da Cintura de Kuiper em 1992). Sedna não é único, como mostra a descoberta de 2012 VP113. E 2012 VP113 é provavelmente o segundo membro conhecido da Nuvem de Oort interna. A Nuvem de Oort externa é a origem provável de alguns cometas.

"A procura de objectos distantes da Nuvem de Oort interna, para lá de Sedna e 2012 VP113, deve continuar, pois muito nos pode revelar sobre como se formou e evoluiu o Sistema Solar", diz Sheppard.

Sheppard e Trujillo determinam que podem existir cerca de 900 objectos com órbitas como as de Sedna e 2012 VP113, com diâmetros superiores a 1000 km. 2012 VP113 é provavelmente uma das centenas de milhares de objectos distantes que habitam a Nuvem de Oort interna. A população total da Nuvem de Oort interna é provavelmente maior que a da Cintura de Kuiper e a da cintura principal de asteróides.

"Alguns dos objectos da Nuvem de Oort interna podem rivalizar em tamanho com Marte ou mesmo com a Terra", disse Sheppard. “Mas estão tão distantes que mesmo os muito grandes seriam difíceis de detectar com a tecnologia actual."

O ponto da órbita de 2012 VP113 mais próximo do Sol fica a cerca de 80 vezes a distância da Terra ao Sol, ou seja, a 80 UA. Os planetas rochosos e os asteróides da cintura principal estão a distâncias que variam entre as 0,39 UA e as 4,2 UA. Os gigantes gasosos estão entre as 5 e as 30 UA, e a Cintura de Kuiper (composta por centenas de milhares de objectos gelados, incluindo Plutão) está entre as 30 a as 50 UA. No Sistema Solar, há uma fronteira distinta à distância de 50 UA. Até 2012 VP113 ser descoberto, apenas Sedna, com o ponto da órbita mais próximo do Sol a 76 UA, se sabia estar significativamente para lá deste limite em toda a sua órbita.

Tanto Sedna como 2012 VP113 foram encontrados perto da sua maior aproximação ao Sol, mas ambos têm órbitas que os afastam para centenas de UA, onde seria muito difícil descobri-los. As semelhanças encontradas nas órbitas de Sedna, 2012 VP113 e alguns outros objectos perto do limite da Cintura de Kuiper sugerem que a órbita do novo objecto pode ser influenciada pela presença de um outro planeta ainda não descoberto, com talvez até 10 vezes o tamanho da Terra.
Os estudos nesta região irão continuar.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/content/nasa-supported-research-helps-redefine-solar-systems-edge/index.html