A Via Láctea no meio de um "Conselho de Gigantes"

2014-03-12

Em cima: Diagrama mostrando as galáxias mais brilhantes a menos de 20 milhões de anos-luz da Via Láctea, como se fossem vistas de topo. As maiores galáxias, aqui mostradas a amarelo em diferentes pontos em torno da linha pontilhada, compõem o Conselho de Gigantes. Em baixo: Diagrama mostrando as mesmas galáxias, desta vez, vistas de perfil. Crédito: Marshall McCall / Universidade de York.
Vivemos numa galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
conhecida como a Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
e que consiste num vasto aglomerado de 300 mil milhões de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
, mais os planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
que as orbitam e as nuvens de gás e poeira que flutuam pelo meio.

Embora se saiba há muito que a Via Láctea e a sua companheira Andrómeda são os principais membros de um pequeno grupo de galáxias chamado Grupo Local
Grupo Local de galáxias
O Grupo Local de galáxias é o enxame de galáxias a que a Via Láctea pertence. É um enxame pequeno, constituído por duas galáxias espirais grandes - Andrómeda e a Via Láctea - e por mais de quarenta pequenas galáxias, muitas só descobertas recentemente.
, que tem cerca de 3 milhões de anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
de diâmetro, pouco mais se conhece sobre nossa vizinhança imediata no Universo.

Mas há um novo estudo, da autoria do professor Marshall McCall, da Universidade de York, no Canadá, que mapeia as galáxias brilhantes até à distância de 35 milhões de anos-luz da Terra, oferecendo uma visão mais ampla daquilo que está ao nosso redor. O trabalho foi publicado a 12 de Março na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

"Todas as galáxias brilhantes a menos de 20 milhões de anos-luz, incluindo a nossa, estão organizadas numa Folha Local com 34 milhões de anos-luz de diâmetro e apenas 1,5 milhões de anos-luz de espessura", diz McCall. "A Via Láctea e Andrómeda estão cercadas por doze grandes galáxias dispostas num anel com cerca de 24 milhões de anos-luz de diâmetro - este Conselho de Gigantes restringe o raio de influência do Grupo Local".

McCall diz que doze dos catorze gigantes da Folha Local, incluindo a Via Láctea e Andrómeda, são galáxias espirais com discos altamente achatados nos quais se estão a formar estrelas. Os outros dois são galáxias elípticas, mais dilatadas, cujos volumes estelares se estabeleceram há muito tempo. Curiosamente, as duas galáxias elípticas situam-se em lados opostos do Conselho de Gigantes. Os ventos expelidos nas primeiras fases do seu desenvolvimento poderão ter levado gás para o Grupo Local, ajudando assim a construir os discos da Via Láctea e de Andrómeda.

McCall estudou também o modo como as galáxias no Conselho estão a girar. "Imaginando uma galáxia como um parafuso num pedaço de madeira, a direcção da rotação pode ser descrita como a direcção em que o parafuso se moveria (para dentro ou para fora) se fosse rodado tal como a galáxia. Inesperadamente, as direcções de rotação dos gigantes do Conselho estão organizadas em torno de um pequeno círculo no céu. Este alinhamento fora do comum pode ter sido criado por torção gravitacional imposta pela Via Láctea e por Andrómeda quando o Universo era mais pequeno", comenta ele.

O limite definido pelo Conselho de Gigantes ajudou a compreender melhor as condições que levaram à formação da Via Láctea. A mais importante é que apenas um pequeno aumento na densidade
densidade
Em Astrofísica, densidade é o mesmo que massa volúmica: é a massa por unidade de volume.
de matéria do Universo parece ter sido necessário para produzir o Grupo Local. Para se atingir uma disposição tão ordenada como a da Folha Local e o seu Conselho, as galáxias próximas devem ter-se desenvolvido dentro de uma folha de base, pré-existente, composta principalmente por matéria escura
matéria escura
A matéria escura é matéria que não emite luz e por isso não pode ser observada directamente, mas cuja existência é inferida pela sua influência gravitacional na matéria luminosa, ou prevista por certas teorias. Por exemplo, os astrónomos acreditam que as regiões mais exteriores das galáxias, incluindo a Via Láctea, têm de possuir matéria escura devido às observações do movimento das estrelas. A Teoria Inflacionária do Universo prevê que o Universo tem uma densidade elevada, o que só pode ser verdade se existir matéria escura. Não se sabe ao certo o que constitui a matéria escura: poderão ser partículas subatómicas, buracos negros, estrelas de muito baixa luminosidade, ou mesmo uma combinação de vários destes ou outros objectos.
.

"Pesquisas recentes do Universo mais distante revelaram que as galáxias se encontram em folhas e filamentos com grandes regiões de espaço vazio no meio", diz McCall. "A geometria é como a de uma esponja. O que o novo mapa revela é que a estrutura semelhante à observada em grandes escalas se estende também até às menores."

Um pequeno vídeo com os modelos deste estudo pode ser visto em: https://www.youtube.com/watch?v=VzL7xGzfNlU

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/news-archive/254-news-2014/2419-milky-way-amidst-a-council-of-giants