Um grupo de astrónomos do Reino Unido e do Chile revelou a descoberta de oito novos planetas orbitando estrelas anãs vermelhas, três dos quais podem ser habitáveis. A partir deste resultado, os cientistas, liderados por Mikko Tuomi, da Universidade de Hertfordshire, estimam que uma grande fracção de anãs vermelhas, que representam pelo menos três quartos das estrelas no Universo, está associada a planetas de pequena massa. O novo trabalho foi publicado na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

Os investigadores descobriram os planetas através da análise de dados de arquivo de duas pesquisas planetárias de alta precisão realizadas com o UVES (Ultraviolet and Visual Echelle Spectrograph) e com o HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), ambos operados pelo ESO, no Chile. Os dois instrumentos são usados para medir até que ponto uma estrela é afectada pela gravidade de um planeta em órbita em torno dela.

Quando um planeta não observado orbita uma estrela distante, a atracção gravitacional entre os dois faz com que a estrela se mova para frente e para trás no espaço. Esta oscilação periódica é detectada através da luz da estrela. Combinando os dados de UVES e do HARPS, a equipa foi capaz de detectar sinais que não eram suficientemente fortes para serem detectados nos dados individuais de cada um dos instrumentos.

Com esta técnica mais sensível, os astrónomos descobriram oito mundos, três dos quais estão na chamada "zona habitável" das suas estrelas, possuindo apenas alguma massa a mais que a Terra. Os planetas nesta região, onde a temperatura permite a presença de água no estado líquido, têm mais hipóteses de poder albergar vida.

Todos os planetas recém-descobertos orbitam estrelas anãs vermelhas que estão a uma distância entre os 15 e os 80 anos-luz do Sol, relativamente próximas do Sistema Solar. Os oito planetas levam entre duas semanas e nove anos a completar cada órbita, distando das suas estrelas por valores compreendidos entre os 6 e os 600 milhões de quilómetros (de 0,04 e 4 vezes a distância da Terra ao Sol).

"Olhávamos apenas para os dados do UVES e notámos uma determinada variação que não podia ser explicada por um ruído aleatório. Ao combinarmos estas observações com dados do HARPS, conseguimos detectar este bando espectacular de planetas candidatos", relatou Mikko Tuomi, acrescentando: "Estamos claramente a investigar uma população muito abundante de planetas de pequena massa, e esperamos encontrar muitos mais no futuro próximo - mesmo ao redor das estrelas muito mais próximas do Sol."

A equipa usou novas técnicas de análise para extrair dos dados os sinais planetários. Em particular, aplicou a regra de Bayes das probabilidades condicionais que nos permite responder à pergunta "Qual a probabilidade de uma determinada estrela ter planetas em órbita com base nos dados disponíveis?" Esta abordagem, em conjunto com uma técnica que permite aos investigadores filtrar o excesso de ruído nas medições, tornou as detecções possíveis.

Hugh Jones, também da Universidade de Hertfordshire, disse: "Este resultado é de certa forma esperado, no sentido em que os estudos de anãs vermelhas distantes, realizados com a missão Kepler, indicam uma população significativa de planetas de pequeno raio. Por isso, é agradável sermos capaz de confirmar os estudos com uma amostra de estrelas que estão entre as mais brilhantes da sua classe."

Estas descobertas acrescentam oito novos sinais de exoplanetas ao total anterior de 17 já conhecidos em torno de estrelas de pequena massa. A equipa pretende também acompanhar outros dez sinais mais fracos.

Fonte da Notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/news-archive/254-news-2014/2414-one-small-star-one-small-planet-at-least