A missão Gaia da ESA foi lançada com sucesso, na manhã do dia 19 de Dezembro, a bordo do foguete Soyuz, que descolou do Porto Espacial Europeu, em Kourou, na Guiana Francesa. O objectivo desta missão é o de criar o mapa mais detalhado da Via Láctea. Fazendo medições exactas das posições e movimentos de 1% da população total de cerca de 100 mil milhões de estrelas, irá responder a questões sobre a origem e evolução da nossa Galáxia. Esta é a primeira missão do Programa Científico da ESA a contar com a participação de uma equipa nacional na sua definição e implementação.

O foguete Soyuz, operado pela Arianespace, descolou às 09:12 GMT. Gaia está agora a caminho de uma órbita gravitacionalmente estável, em torno de um ponto virtual de Lagrange, L2, a cerca de 1,5 milhões de quilómetros da Terra.

Uma fase de comissionamento de quatro meses terá início a caminho do ponto L2, durante a qual todos os sistemas e instrumentos serão accionados, verificados e calibrados. Depois, Gaia estará a postos para a sua missão científica de cinco anos. O escudo solar do satélite irá bloquear o calor e a luz provenientes do Sol e da Terra, fornecendo o ambiente estável necessário para que os sofisticados instrumentos de Gaia possam fazer um levantamento extraordinariamente sensível e preciso das estrelas da Via Láctea.

“A missão Gaia vem no seguimento da primeira missão de mapeamento de estrelas da ESA, Hipparcos, lançada em 1989, com o objectivo de revelar a história da galáxia em que vivemos,” disse Jean-Jacques Dordain, Diretor Geral da ESA. “É graças à perícia da indústria espacial europeia e à comunidade científica que esta missão avançada está a caminho de fazer descobertas revolucionárias sobre a Via Láctea.”

Varrendo o céu repetidamente, Gaia irá observar, em média, 70 vezes cada uma das mil milhões de estrelas, ao longo dos cinco anos. Medirá a posição e as principais propriedades físicas de cada estrela, incluindo o seu brilho, a temperatura e composição química.

Tirando proveito da ligeira mudança de perspectiva que ocorre ao longo de um ano, à medida que o satélite completa uma volta em torno do Sol, o equipamento irá medir por paralaxe a distância a que ficam as estrelas. Irá ainda estudar, ao longo de toda a missão, o seu movimento no céu. A posição, o movimento e as propriedades de cada estrela fornecem pistas sobre a sua história, e o enorme levantamento que a missão Gaia vai realizar permitirá aos cientistas fazerem a “árvore genealógica” da Galáxia.

“A missão Gaia representa um sonho dos astrónomos, ao longo da História, desde as observações pioneiras feitas pelos antigos gregos, como Hiparco, que catalogou as posições relativas de aproximadamente mil estrelas com observações a olho nu e geometria simples”, disse Alvaro Giménez, Director de Ciência e Exploração Robótica da ESA. Passados mais de dois mil anos, Gaia não só vai produzir um levantamento estelar sem par, como tem também potencial para descobrir novos asteróides, planetas e estrelas em fim de vida.”

Com efeito, Gaia vai medir com uma exactidão sem precedente as posições de mil milhões de estrelas, o que proporcionará pela primeira vez uma visão global da Via Láctea em 3D. Ao medir também as velocidades e outras características físicas dessas estrelas, tais como temperaturas, luminosidades e idades, será possível reconstruir parte da sua história e estudar a sua composição, formação e evolução. O mapa dinâmico obtido permitirá analisar em detalhe o campo gravítico da Via Láctea e revelar a distribuição local da misteriosa matéria escura

Comparando os repetidos varrimentos ao céu, Gaia irá também descobrir dezenas de milhares de supernovas. Ligeiras oscilações nas posições de algumas estrelas deverão revelar a presença de planetas em órbita. Gaia irá também descobrir novos asteróides e refinar as órbitas dos já conhecidos.

Praticamente todos os campos da Astronomia virão a ser afectados. Gaia terá até impacto na vida quotidiana do cidadão comum: o catálogo de posições estelares ultra-exactas servirá de referência para sistemas de posicionamento, como o GPS.

Ao fim de cinco anos, o arquivo de dados irá exceder um milhão de Gigabytes, o equivalente a cerca de 200 mil DVDs de dados. A tarefa de os processar e analisar ficará a cargo do Consórcio Gaia Data Processing and Analysis, que envolve mais de 400 indivíduos em institutos científicos de toda a Europa.

“Se Hipparcos catalogou 120 mil estrelas, Gaia irá estudar 10 mil vezes mais e com uma precisão 40 vezes superior,” disse Timo Prusti, cientista de projecto Gaia da ESA. “Em conjunto com dezenas de milhares de outros objectos celestes, este vasto tesouro dar-nos-á uma nova visão da nossa vizinhança cósmica e da sua história, permitindo-nos explorar as propriedades fundamentais do Sistema Solar e da Via Láctea e o nosso lugar no Universo.”

“Depois de anos de determinação e trabalho de todos os envolvidos na missão, estamos encantados por ver Gaia a caminho do L2, onde irá continuar a nobre tradição europeia de mapear as estrelas, decifrando a história da Via Láctea,” acrescentou Giuseppe Sarri, gestor de projecto Gaia da ESA.

A missão Gaia tem a participação de uma equipa portuguesa coordenada pelo astrofísico André Moitinho de Almeida, da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, e da qual também faz parte Sónia Antón, ambos membros do NUCLIO. A equipa de André Moitinho está a preparar um sistema de visualização 3D para o catálogo final que estará completo em 2021 e que será de acesso livre. A participação portuguesa inclui cientistas do Centro de Astronomia da Universidade de Lisboa, da Universidade Nova de Lisboa, da Universidade de Coimbra e da Universidade do Porto. O grupo português integra um consórcio internacional de 400 elementos.

Fontes da notícia: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Gaia/Liftoff_for_ESA_s_billion-star_surveyor
http://www.sp-astronomia.pt/Gaia