Uma equipa de astrónomos, liderada por David Pinfield, da Universidade de Hertfordshire, descobriu duas das mais antigas anãs castanhas da Via Láctea. Estes velhos objectos estão a mover-se a velocidades de 100 a 200 quilómetros por segundo, muito mais depressa do que as estrelas normais e outras anãs castanhas, e calcula-se que se terão formado quando a Galáxia era muito jovem, há mais de 10 mil milhões de anos. Curiosamente, os cientistas acreditam que podem fazer parte de uma vasta e inédita população de objectos. Os resultados foram publicados na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

As anãs castanhas são objectos do tipo estrela, mas com menor massa (menos de 7% da massa do Sol) e que não geram calor interno através da fusão nuclear, como as estrelas. Por esta razão, as anãs castanhas arrefecem e desaparecem com o tempo e as muito velhas tornam-se mesmo muito frias - as agora descobertas têm temperaturas à volta dos 250-600 graus Celsius, sendo muito mais frias que as estrelas.

A equipa de Pinfield identificou os novos objectos numa pesquisa realizada pelo WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), um observatório da NASA, em órbita, que examinou o céu no infravermelho médio em 2010 e 2011. Os objectos em questão receberam os nomes de WISE 0013+0634 e de WISE 0833+0052, e encontram-se nas constelações de Peixes e Hydra, respectivamente. Medições adicionais, confirmando a natureza dos objectos, foram feitas por grandes telescópios terrestres (Magellan, Gemini, Vista e UKIRT). O céu no infravermelho está repleto de fontes vermelhas fracas, incluindo estrelas avermelhadas, fracas galáxias de fundo (a grandes distâncias da Via Láctea) e nuvens de gás e poeira. Identificar as anãs castanhas frias no meio desta amálgama confusa é semelhante a encontrar agulhas num palheiro. Mas a equipa de Pinfield desenvolveu um novo método que se aproveita da forma como o WISE varre várias vezes o céu e que lhes permitiu identificar anãs castanhas frias mais fracas do que as reveladas em outras pesquisas.

A equipa estudou em seguida a luz infravermelha emitida por estes objectos, que são pouco comuns quando comparados com as típicas anãs castanhas mais lentas. As assinaturas espectrais reflectem velhas atmosferas, que são quase inteiramente compostas por hidrogénio em vez de conterem os elementos mais pesados abundantes em estrelas mais jovens. Pinfield comentou as idades respeitáveis e as altas velocidades destes objectos: "Contrariando a tendência habitual, os mais antigos membros da Galáxia movem-se muito mais depressa do que os mais jovens."

As estrelas próximas do Sol (no chamado volume local) vêm de três populações que se sobrepõem: do disco fino, do disco espesso e do halo. O disco espesso é muito mais velho que o fino, e as suas estrelas movem-se para cima e para baixo a velocidades mais elevadas. Ambas as componentes do disco assentam no halo que contém os restos das primeiras estrelas que se formaram na Galáxia.

Os objectos do disco fino dominam o volume local - cerca de 97% das estrelas locais fazem parte do disco fino, contra apenas 3% do disco espesso e do halo. É provável que os números relativos à população de anãs castanhas acompanhem os das estrelas, o que pode ser uma boa razão para estes objectos velozes (do disco espesso / halo) só agora estarem a ser descobertos.

Pensa-se que existem cerca de 70 mil milhões de anãs castanhas no disco fino da Galáxia. Como o disco espesso e o halo ocupam volumes muito maiores, mesmo uma pequena população local (3%) significa um grande número de velhas anãs castanhas na Galáxia. "Estas duas anãs castanhas podem ser a ponta do iceberg e são intrigantes peças de arqueologia astronómica", afirmou Pinfield. "Só fomos capazes de as encontrar procurando, com o WISE, os objectos mais fracos e frios possíveis. Encontrando outros aprofundaremos o nosso conhecimento dos primeiros tempos da história da Galáxia."

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/news-and-press/224-news-2013/2357-the-galaxys-ancient-brown-dwarf-population-revealed