Uma equipa de astrónomos, liderada por Yancy Shirley, do Steward Observatory da Universidade de do Arizona, concluiu o maior levantamento de sempre de nuvens densas de gás na Via Láctea – regiões envoltas em gás e poeira onde novas estrelas estão a nascer. O levantamento, que catalogou e mapeou mais de 6000 nuvens, irá ajudar os astrónomos a compreenderem melhor as primeiras fases da formação de estrelas.

"Quando olhamos para a Via Láctea numa noite de verão, percebemos que não se trata de um curso contínuo de estrelas", disse Shirley. "Em vez disso, vemos pequenas manchas escuras onde não parece haver qualquer estrela. Mas essas regiões não são propriamente desprovidas de estrelas, são nuvens escuras que contêm gás e poeira, matéria-prima a partir da qual as estrelas e os planetas na Via Láctea se estão a formar."

Segundo Shirley, esta pesquisa é um passo importante em astronomia, pois permite estudar as fases iniciais da formação estelar, quando o gás e a poeira existentes nas nuvens começam a coalescer, antes de darem origem a enxames de estrelas. O investigador explicou que a maioria das pesquisas realizadas nos últimos 30 a 40 anos têm sido muito direccionadas para regiões onde as chamadas proto-estrelas já começaram a tomar forma.

"Todos as grandes regiões de formação estelar da nossa galáxia têm sido estudadas em grande detalhe", notou Shirley. "Mas sabemos muito pouco sobre o que acontece nos aglomerados sem estrelas antes de se formarem as proto-estrelas."

A pesquisa fornece o primeiro mapa equitativo da Galáxia, que mostra a localização de todas essas regiões, em diferentes ambientes galácticos e em diferentes períodos evolutivos. Isto irá ajudar os astrónomos a entenderem melhor como se alteram as propriedades dessas regiões à medida que a formação de estrelas progride.

"Até à data, os aglomerados sem estrelas só tinham sido detectados em pequeno número", disse Shirley. "Agora, pela primeira vez, vimos em grande número esta primeira fase da formação estelar, antes de um enxame se ter realmente formado."

Segundo o astrónomo, a taxa de formação de estrelas na Via Láctea foi maior no passado, actualmente, as estrelas formam-se na ordem de cerca de uma massa solar por ano.

Quanto tempo é preciso para uma estrela se tornar adulta?

"Isso é algo que esperamos ser capazes de calcular, comparando o número de fontes que estão na fase inicial com o número de fontes que estão numa fase mais avançada", explicou Shirley. "A relação entre os dois números dá-nos o tempo que cada fase dura. No nosso levantamento, parece haver menos regiões onde a formação de estrelas ainda não teve início do que regiões onde já teve, o que nos indica que a fase inicial deve ser mais curta. Se esta fase fosse mais longa, deveria haver mais regiões deste tipo."

Dado que os aglomerados densos de poeira são opacos à luz visível, os astrónomos não podem observá-los com telescópios que detectam luz nesses comprimentos de onda, como o Telescópio Espacial Hubble.

"Para os que queremos estudar como se formam as estrelas, este é um problema real, porque ao tentarmos observar uma estrela jovem ou um enxame a formar-se numa dessas nuvens escuras, apanhamos toda a poeira que fica no caminho", disse Shirley .

No entanto, a mesma poeira que bloqueia a luz visível brilha em comprimentos de onda mais longos, especificamente, em comprimentos de onda de rádio, que são cerca de um milhão de vezes maiores que os da luz visível.

"O calor que emana dos enxames estelares jovens que se formam no interior das nuvens, combinado com a radiação ambiente e até com a luz das estrelas da Galáxia circundante, aquece os grãos de poeira um pouco acima do zero absoluto", disse Shirley. "Como resultado, eles brilham, o que nos permite penetrar no interior das nuvens com um radiotelescópio em comprimentos de onda longos."

Para o levantamento, que abrange todo o plano galáctico visível do hemisfério Norte, o grupo usou o Telescópio Sub-Milimétrico do Observatório de Rádio do Arizona, equipado com um novo receptor sensível. Shirley reconheceu que foi graças à proximidade e acessibilidade deste telescópio, operado pela Universidade do Arizona, que este projecto se tornou possível.

O estudo, que resultou do esforço de uma equipa em que quase todos os membros têm alguma ligação à Universidade do Arizona, foi publicado no The Astrophysical Journal.

Fonte da notícia: http://uanews.org/story/ua-led-research-maps-where-stars-are-born