O rover Curiosity da NASA está a revelar muito sobre Marte, desde processos de longa data no seu interior até à presente interacção entre a superfície e a atmosfera marcianas.

O exame de rochas soltas, areia e poeiras tem proporcionado uma nova compreensão dos processos locais e globais em Marte. A análise de observações e medições realizadas pelos instrumentos científicos do rover, durante os primeiros quatro meses após aterragem em Agosto de 2012, surge detalhada em cinco relatórios publicados na edição de 27 de Setembro da revista Science.

Uma das principais conclusões é a de que as moléculas de água estão ligadas a partículas de granulação fina do solo, sendo responsáveis por cerca de 2% do peso das partículas na cratera Gale, onde o Curiosity aterrou. Este resultado tem implicações globais, pois estes materiais estão provavelmente distribuídos pelo Planeta Vermelho.

O Curiosity também concluiu a primeira análise mineralógica detalhada de planeta usando um método padrão de laboratório para a identificação de minerais na Terra. As conclusões sobre os componentes, tanto cristalinos como não-cristalinos, do solo fornecem dados importantes sobre a história vulcânica do planeta.

Da análise mineralógica feita pelo Curiosity a uma rocha ígnea do tamanho de uma bola de futebol, à qual foi dado o nome de Jake Matijevic, ou Jake M., chegam informações sobre a evolução da crosta marciana e sobre as regiões mais profundas do planeta. As rochas ígneas formam-se pelo arrefecimento de material fundido que se originou bem abaixo da crosta. As composições químicas das rochas podem ser usada para inferir as condições térmicas, de pressão e químicas sob as quais cristalizaram.

"Nenhuma outra rocha marciana é tão semelhante às rochas ígneas terrestres", afirma Edward Stolper, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, autor de um relatório sobre esta análise. "Isto é surpreendente, porque as rochas ígneas de Marte previamente estudadas diferem substancialmente das rochas terrestres e da Jake M.."

Os restantes quatro relatórios incluem a análise da composição e processo de formação de uma deriva pelo vento de areia e poeira, por David Blake do Ames Research Center da NASA, em Moffett Field, Califórnia, e co-autores.

O Curiosity examinou esta deriva, que tem o nome de Rocknest, com cinco instrumentos, efectuando a bordo uma análise laboratorial de amostras recolhidas da superfície marciana. A deriva tem uma história complexa e inclui partículas de areia de origem local, bem como partículas de poeira mais finas, de distribuição regional ou mesmo global, trazidas pelo vento.

O rover está equipado com um instrumento laser para determinar a composição de materiais a uma certa distância. Este instrumento descobriu que a composição das partículas finas da deriva Rocknest é idêntica à composição da poeira transportada pelo vento e que contém moléculas de água. O rover testou 139 alvos no solo, em Rocknest e noutros locais, durante os três primeiros meses da missão, e detectou hidrogénio - que os cientistas interpretam como a água – cada vez que o laser atingia partículas de material fino.

"O grão fino do solo tem uma composição semelhante à da poeira distribuída por todo o planeta Marte e agora sabemos mais do que nunca sobre a sua hidratação e composição", disse Pierre-Yves Meslin do Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie, em Toulouse, França, autor de um relatório sobre os resultados do instrumento laser.

Um laboratório no interior do Curiosity usou raios-X para determinar a composição das amostras de Rocknest. Esta é a técnica laboratorial standard, descoberta em 1912, para a identificação de minerais na Terra. O equipamento foi miniaturizado para caber na nave que levou o Curiosity até Marte, o que tem trazido benefícios para dispositivos portáteis análogos utilizados na Terra. David Bish, da Universidade de Indiana em Bloomington, é co-autor de um relatório sobre como esta técnica foi utilizada e sobre os seus resultados em Rocknest.

A análise de raios-X identificou não apenas 10 minerais distintos, mas descobriu também que uma porção inesperadamente grande dos componentes de Rocknest são materiais amorfos, em vez de minerais cristalinos. Os materiais amorfos, semelhantes a substâncias vítreas, são um dos componente de alguns depósitos vulcânicos na Terra.

Outro instrumento de laboratório identificou produtos químicos e isótopos em gases libertados pelo aquecimento do solo de Rocknest num pequeno forno. Os isótopos são variantes do mesmo elemento com diferentes pesos atómicos. Estes testes permitiram concluir que a água representa cerca de 2 % do solo e as moléculas de água estão ligados aos materiais amorfos do solo.

"A proporção de isótopos de hidrogénio na água libertada a partir de amostras aquecidas de solo Rocknest indica que as moléculas de água ligadas às partículas de solo resultam da interacção com a atmosfera recente", disse Laurie Leshin, do Rensselaer Polytechnic Institute, em Troy, Nova Iorque, principal autora de um relatório sobre a análise com o instrumento de aquecimento.

O aquecimento e a análise da amostra Rocknest também revelou um composto com cloro e oxigénio, provavelmente clorato ou perclorato, que já se sabia existir em Marte apenas numa zona de alta latitude. Este achado na zona equatorial, onde se encontra o Curiosity, sugere uma distribuição mais global.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/msl/news/msl20130926.html#.UkW2cyR57fa