Uma equipa internacional de astrónomos descobriu, pela primeira vez, um jacto de partículas de alta energia a sair de uma estrela moribunda. A descoberta, alcançada por uma colaboração de cientistas da Suécia, Alemanha e Austrália, é um passo crucial para explicar como são formados alguns dos mais belos objectos no espaço – as nebulosas planetárias - e o que acontece quando as estrelas como o Sol chegam ao final das suas vidas. Os investigadores publicaram os seus resultados na revista Monthly Notices da Royal Astronomical Society.

Na fase final das suas vidas, as estrelas como o Sol transformam-se em belíssimos objectos: surpreendentes nuvens simétricas de gás denominadas nebulosas planetárias. Mas como obtêm as nebulosas planetárias as suas estranhas formas? Este tem sido um mistério para os astrónomos.

Cientistas da Universidade Técnica Chalmers, na Suécia, juntamente com colegas da Alemanha e da Austrália, descobriram aquela que poderá ser a chave do mistério: um jacto magnético emanando a alta velocidade de uma estrela moribunda.

Usando o Australia Telescope Compact Array (ATCA), um conjunto de seis radiotelescópios de 22 metros, em New South Wales, Austrália, operado pelo CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), os cientistas estudaram uma estrela no final da sua vida. A estrela, conhecida como IRAS 15445-5449, está em processo de se tornar numa nebulosa planetária; situa-se 23 mil anos-luz de distância na constelação do Triângulo Austral.

"Nos dados que obtivemos, encontramos a assinatura clara de um jacto estreito e extremamente energético, de um tipo que nunca antes tinha sido visto numa estrela velha semelhante ao Sol", disse Andrés Pérez Sánchez, estudante de pós-graduação em astronomia na Universidade de Bona, que liderou o estudo.

A energia das ondas de rádio de diferentes frequências que saem da estrela corresponde à assinatura esperada para um jacto de partículas de alta energia que são aceleradas, graças a campos magnéticos fortes, até velocidades próximas da velocidade da luz. Jactos semelhantes foram observados em muitos outros tipos de objectos astronómicos, desde estrelas recém-nascidas a buracos negros de enorme massa.

"O que estamos a ver é um poderoso jacto de partículas movendo-se em espiral através de um forte campo magnético", disse Wouter Vlemmings, astrónomo do Onsala Space Observatory, Chalmers. "O seu brilho indica que está em processo de criação de uma nebulosa simétrica em torno da estrela."

Os cientistas acreditam que, neste momento, a estrela está a passar por uma fase curta, mas dramática, do seu desenvolvimento.

"O sinal de rádio do jacto varia de um modo tal que significa que pode durar apenas algumas décadas. Ao longo de apenas algumas centenas de anos, o jacto pode determinar como a nebulosa irá ficar quando finalmente for iluminada pela estrela", explicou Jessica Chapman, membro da equipa e astrónoma do CSIRO, em Sydney, na Austrália.

Os cientistas ainda não têm dados suficientes para dizerem se o nosso Sol irá criar um jacto deste tipo quando morrer. Segundo Andrés Pérez Sánchez: "A estrela pode ter um companheiro invisível - uma outra estrela ou um planeta de grandes dimensões - que ajuda a criar o jacto. Com o auxílio de outros poderosos telescópios de rádio, como o ALMA, e de futuras instalações, como o Square Kilometre Array (SKA), iremos ser capazes de descobrir quais as estrelas que criam jactos como este e de que forma o fazem."

Fonte da notícia: http://www.ras.org.uk/component/content/article/2341-magnetic-jet-shows-how-stars-begin-their-final-transformation