Hubble descobre mais uma lua de Neptuno

2013-07-16

Em cima: Esta imagem composta do telescópio espacial Hubble mostra a localização da lua recém-descoberta, designada por S/2004 N 1, a orbitar o planeta gigante Neptuno, a quase 4,8 mil milhões de quilómetros da Terra. Crédito: NASA, ESA, e M. Showalter (SETI Institute). Em baixo: Órbitas das lua de Neptuno, incluindo a lua recentemente descoberta. A órbita da lua mais exterior, Tritão, é retrógrada. Crédito: NASA, ESA, and A. Feild (STScI)
O Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
descobriu uma nova lua a orbitar Neptuno
Neptuno
Neptuno é, a maior parte do tempo, o oitavo planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas por vezes é o nono, quando Plutão, na sua órbita excêntrica, se aproxima mais do Sol. Neptuno, de cor azulada devido à presença de metano na sua atmosfera, possui uma atmosfera onde ocorrem tempestades e ventos violentos. Com um diâmetro cerca de 4 vezes o da Terra, Neptuno é o menor e mais longíquo dos planetas gigantes gasosos.
, o distante planeta
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
azul-esverdeado. Em consequência, o número de satélites conhecidos a orbitar o planeta gigante eleva-se para 14.

Estima-se que o corpo não tenha mais de 19,3 quilómetros de diâmetro, tornando-se a menor lua conhecida do sistema de Neptuno. É tão pequena que escapou à detecção pela Voyager 2, da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
, que passou por Neptuno em 1989 e observou o sistema de luas e anéis do planeta.

Mark Showalter, do Instituto SETI, em Mountain View, na Califórnia, descobriu a lua a 1 de Julho, enquanto estudava os ténues arcos de Neptuno. "As luas e os arcos têm órbitas
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
muito rápidas, por isso tivemos que descobrir uma maneira de acompanhar o seu movimento, a fim de obtermos os detalhes do sistema", afirmou. "É como um fotógrafo de desporto a tentar acompanhar um atleta que corre - o atleta permanece focado, mas o fundo surge desfocado."

Por um capricho, Showalter estendeu a sua análise para regiões muito além do sistema de anéis e notou um ponto branco extra a cerca de 105251 quilómetros de Neptuno, localizado entre as órbitas das luas Larissa e Proteus.

A seguir, Showalter analisou mais de 150 fotografias de arquivo de Neptuno, tomadas pelo Hubble de 2004 a 2009. O mesmo ponto branco apareceu repetidamente. Então, traçou uma órbita circular para a Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
, que completa uma volta em torno de Neptuno a cada 23 horas.

A lua, designada por S/2004 N 1, é muito pequena e ténue, sendo cerca de 100 milhões de vezes mais ténue do que a estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
mais ténue que pode ser observada a olho nu.

A maior lua de Neptuno, Tritão, que é quase do tamanho da Lua da Terra, pode ser um planeta anão gelado capturado da Cintura de Kuiper
Cintura de Kuiper
A Cintura de Kuiper é uma região em forma de disco, localizada depois de Neptuno, entre 30 e 50 UA do Sol. É constituída por muitos pequenos corpos gelados, restos da formação do Sistema Solar, e é a fonte dos cometas de curto-período. O primeiro objecto da Cintura de Kuiper, 1992QB1, com 240 km de diâmetro, só foi descoberto em 1992, mas desde então já se conhecem centenas de objectos da Cintura de Kuiper (KBO, do inglês Kuiper Belt Object). Há astrónomos que consideram Plutão, e a sua lua Caronte, objectos da Cintura de Kuiper.
, na extremidade do nosso Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. Esta captura teria despedaçado gravitacionalmente qualquer sistema de satélites original que Neptuno possuísse. Muitas das luas que agora vemos a orbitar o planeta formaram-se provavelmente após Tritão ter estabelecido a sua órbita retrógrada e pouco comum em torno de Neptuno.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2013/30/full/