Cas A: o fim da vida de uma estrela

2002-07-04

Imagem do remanescente de supernova Cassiopeia A (Cas A), obtida pelo Hubble. Crédito: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA).
Estes fragmentos gasosos de aparência filamentar que podemos ver na imagem ao lado constituem um remanescente de supernova
supernova
Uma supernova é a explosão de uma estrela no final da sua vida. As explosões de supernova são de tal forma violentas e luminosas que o seu brilho pode ultrapassar o brilho de uma galáxia inteira. Existem dois tipos principais de supernova: as supernovas Tipo Ia, que resultam da explosão duma estrela anã branca que, no seio de um sistema binário, rouba matéria da estrela companheira até a sua massa atingir o limite de Chandrasekhar e então colapsa; e as supernovas Tipo II, que resultam da explosão de uma estrela isolada de massa elevada (com massa superior a cerca de 4 vezes a massa do Sol) que esgotou o seu combustível nuclear e expeliu as suas camadas externas, restando apenas um objecto compacto (uma estrela de neutrões ou um buraco negro).
, ou seja, o resultado da explosão de uma estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
de massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
elevada na fase final da sua vida. Designado por Cassiopeia A (ou Cas A) por se encontrar na constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
do mesmo nome, este remanescente de supernova é o mais jovem dos remanescentes de supernova conhecidos na Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
, e encontra-se a 10 000 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
da Terra; a luz da explosão que lhe deu origem alcançou a Terra no final do sec. XVII, tendo levado 10 000 anos a percorrer a distância que nos separa.

Esta imagem, obtida pelo Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
, permite aos astrónomos o estudo do remanescente de supernova com grande detalhe, já que mostra pela primeira vez o material agrupado em pequenos nós de gás que arrefecem lentamente. Este material será eventualmente a fonte de novas gerações de estrelas e planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
: o Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
e os planetas do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
surgiram também do material deixado pela explosão de uma supernova, há milhares de milhões de anos.

A imagem mostra a parte superior da camada de matéria em expansão, resultante da explosão da estrela. Perto do topo da imagem vêem-se pequenos nós de matéria; cada um destes nós, cujo diâmetro é cerca de dez vezes o diâmetro do Sistema Solar, era originalmente um pequeno fragmento da estrela.

As cores realçam as regiões dos fragmentos ricas em certos elementos químicos
elemento químico
Elemento composto por um único tipo de átomos. Os elementos químicos constituem a Tabela Periódica.
: azul e vermelho indicam, respectivamente, a presença de oxigénio e de enxofre.

A estrela que esteve na origem deste espectáculo de cor era uma estrela com cerca de 15 a 25 massas solares
massa solar
Massa solar é a quantidade de massa existente no Sol e, simultaneamente, a unidade na qual os astrónomos exprimem as massas das estrelas, nebulosas e galáxias. Uma massa solar é igual a 1,989x1030 kg.
. Estrelas com massas tão elevadas têm vidas muito curtas pois esgotam o seu combustível nuclear (hidrogénio) em apenas algumas dezenas de milhões de anos, isto é, cerca de 1000 vezes mais rapidamente que o Sol. Quando o combustível se esgota, estas estrelas iniciam uma complexa cadeia de eventos que culmina numa destas explosões. Os seus núcleos colapsam rapidamente, libertando quantidades enormes de energia gravitacional e projectando a maior parte da massa da estrela para o espaco interestelar, mediante a propagação de uma onda de choque
onda de choque
Uma onda de choque é uma variação brusca da pressão, temperatura e densidade de um fluído, que se desenvolve quando a velocidade de deslocação do fluído excede a velocidade de propagação do som.
. O material assim ejectado pode atingir velocidades de 72 milhões de km/hora.

Fonte da notícia:
http://oposite.stsci.edu/pubinfo/PR/2002/15/pr-photos.html