Cientistas da missão Kepler da NASA descobriram um novo sistema planetário onde vive o mais pequeno planeta já encontrado em torno de uma estrela semelhante ao Sol.

Trata-se do sistema Kepler-37, a cerca de 210 anos-luz da Terra, na constelação de Lira. O planeta mais pequeno, Kepler-37b, é pouco maior que a nossa Lua, medindo cerca de um terço do tamanho da Terra. É menor que Mercúrio, o que tornou a sua detecção um desafio.

Kepler-37b e os seus dois planetas companheiros foram encontrados graças à missão Kepler, da NASA, criada para encontrar planetas do tamanho da Terra dentro ou perto da chamada "zona habitável", isto é, da região de um sistema planetário onde a água líquida pode existir à superfície de um planeta. No entanto, apesar de a estrela em Kepler-37 poder ser semelhante ao Sol, o sistema parece bem diferente do Sistema Solar em que vivemos.

Os astrónomos pensam que Kepler-37b não possui atmosfera e não pode, por isso, suportar a vida tal como a conhecemos. O pequeno planeta é certamente rochoso na composição. Quanto aos planetas vizinhos: Kepler-37c, o mais próximo, é um pouco menor do que Vénus, medindo quase três quartos do tamanho da Terra; Kepler-37d, o mais distante, tem o dobro do tamanho da Terra.

Os primeiros exoplanetas descobertos a orbitar uma estrela normal foram planetas gigantes. Com o avanço das tecnologias, têm sido descobertos planetas cada vez mais pequenos e a missão Kepler tem mostrado que até mesmo os exoplanetas do tamanho da Terra são comuns.

"Mesmo o observatório Kepler apenas consegue detectar um mundo assim tão pequeno em torno das estrelas mais brilhantes que observa", disse Jack Lissauer, cientista planetário no Ames Research Center, da NASA, em Moffett Field, Califórnia. "O facto de termos descoberto o minúsculo Kepler-37b sugere que estes planetas pequenos são comuns, e estamos a aguardar a descoberta de mais maravilhas planetárias, enquanto continuamos a reunir e a analisar dados adicionais."

A estrela hospedeira em Kepler-37 pertence à mesma classe do Sol, embora seja um pouco mais fria e pequena. Qualquer dos três planetas do sistema orbita a estrela a uma distância inferior à de Mercúrio ao Sol, sugerindo que todos sejam mundos muito quentes e inóspitos. A órbita de Kepler-37b, a menos de um terço de distância de Mercúrio ao Sol, é de 13 dias. A temperatura estimada à superfície do planeta, mais de 800 graus centígrados, seria suficientemente elevada para derreter moedas de zinco. Kepler-37c e Kepler-37d têm, respectivamente, órbitas de 21 e de 40 dias.

"Descobrimos um planeta de tamanho inferior ao de qualquer um do nosso sistema solar, que orbita uma das poucas estrelas que é em simultâneo brilhante e tranquila, onde a detecção do sinal foi possível", disse Thomas Barclay, cientista da missão Kepler no Bay Area Environmental Research Institute, em Sonoma, Califórnia, e principal autor do estudo, publicado na revista Nature. "Esta descoberta mostra que os planetas próximos à estrela podem ser menores, bem como muito maiores, que os planetas que orbitam o nosso Sol."

A equipa de investigação usou dados do telescópio espacial Kepler, que mede simultânea e continuamente o brilho de mais de 150000 estrelas a cada 30 minutos. Quando um planeta candidato transita, ou passa em frente à sua estrela, do ponto de vista do observatório, uma percentagem da luz emitida pela estrela é bloqueada. A diminuição no brilho da luz estelar revela o tamanho do planeta em trânsito em relação à estrela.

O tamanho da estrela deve ser conhecido, a fim de que o tamanho do planeta possa ser medido com precisão. Para saberem mais sobre as propriedades da estrela em Kepler-37, os cientistas examinaram as ondas sonoras geradas pelos movimentos sob a sua superfície. Investigaram a estrutura interior da estrela em Kepler-37 da mesma forma que os geólogos sondam a estrutura interior da Terra, usando ondas sísmicas geradas por terramotos. Esta ciência tem o nome de Astro-sismologia.

As ondas sonoras viajam dentro da estrela e trazem a informação de volta à superfície. As ondas causam oscilações que o Kepler observa como uma flutuação rápida no brilho da estrela. Fazendo uma analogia com os sinos de um campanário, as pequenas estrelas “ressoam” em frequências mais altas, enquanto estrelas maiores “ressoam” em frequências mais baixas. As oscilações de alta frequência no brilho de estrelas pequenas são quase imperceptíveis e mais difíceis de medir, por isso, grande parte dos objectos previamente submetidos a análise eram maiores que o Sol.

Com a elevada precisão dos instrumentos do Kepler, os astrónomos atingiram um novo marco. A estrela em Kepler-37, com um raio de apenas três quartos do Sol, é agora o mais pequeno sino do campanário. O raio da estrela foi determinado com uma precisão de três por cento, o que representa uma precisão excepcional na avaliação do tamanho do planeta.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-066&cid=release_2013-066