Novos dados provenientes do Observatório Chandra de raios-X sugerem que um remanescente de supernova altamente distorcido pode conter o buraco negro mais recente formado na Via Láctea. O remanescente parece ser o resultado de uma explosão rara, na qual a matéria foi ejectada a grande velocidade ao longo dos pólos de uma estrela em rotação.

O remanescente, chamado W49B, tem aproximadamente mil anos de idade, visto da Terra (isto é, não incluindo o tempo de viagem da luz), e está localizado a uma distância de cerca de 26000 anos-luz.

"W49B é o primeiro do seu tipo a ser descoberto na Galáxia", disse Laura Lopez, que conduziu o estudo, no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. "Parece que a sua estrela-mãe terminou a vida de uma forma diferente."

Normalmente, quando uma estrela de grande massa fica sem combustível, a sua região central entra em colapso, desencadeando uma série de acontecimentos que culminam rapidamente numa explosão de supernova. A maioria dessas explosões são geralmente simétricas, com o material estelar a ser arremessado mais ou menos uniformemente em todas as direcções.

No entanto, no caso da supernova W49B, o material junto aos pólos da estrela moribunda em rotação foi ejectado a uma velocidade muito mais elevada do que o material junto ao seu equador. Os jactos lançados dos pólos da estrela foram os principais responsáveis pela forma da explosão da supernova e pelo seu remanescente.

O remanescente brilha agora intensamente em raios-X e outros comprimentos de onda, mostrando sinais de uma explosão peculiar. Analisando a distribuição e a quantidade de elementos diferentes no campo de destroços estelar, os investigadores foram capazes de comparar os dados do Chandra a modelos teóricos de como explode uma estrela. Por exemplo, descobriram ferro em apenas metade do remanescente, enquanto outros elementos, tais como o enxofre e o silício, foram encontrados de forma dispersa. Isto vai ao encontro das previsões para uma explosão assimétrica.

"Além de uma assinatura de elementos pouco comum, W49B também é muito mais alongado e elíptico do que a maioria dos outros remanescentes", disse o co-autor Enrico Ramirez-Ruiz, da Universidade da Califórnia, em Santa Cruz. "Isto observa-se em raios-X e em vários outros comprimentos de onda e aponta no sentido de uma morte fora do vulgar para esta estrela."

Porque as explosões de supernovas ainda não estão bem compreendidas, os astrónomos querem estudar casos extremos, como este que produziu W49B. A relativa proximidade de W49B também o torna extremamente útil para um estudo mais detalhado.

Os autores tentaram apurar que tipo de objecto compacto foi deixado para trás pela explosão da supernova. Na maior parte das vezes, as estrelas de grande massa que dão origem a supernovas deixam para trás um núcleo denso, em rotação, ao qual se dá o nome de estrela de neutrões. As estrelas de neutrões podem ser detectadas através do seu pulsar de raios-X ou de rádio, embora às vezes se observe uma fonte de raios-X sem pulsar. A investigação cuidadosa dos dados do Chandra não revelou, porém, quaisquer evidências de uma estrela de neutrões. Tal falta de provas implica que um buraco negro se possa ter formado.

"É um pouco circunstancial, mas há evidências intrigantes de a supernova W49B ter também criado um buraco negro", disse o co-autor Daniel Castro, do MIT. "Se for esse o caso, temos a rara oportunidade de estudar uma supernova responsável pela criação de um jovem buraco negro."

As explosões de supernovas dirigidas por jactos têm sido associadas, em outros objectos, a fulgurações de raios gama (GRBs). Pensa-se que as GBRs, que apenas têm sido observadas em galáxias distantes, marcam o nascimento de um buraco negro. Não há qualquer evidência de que a supernova W49B tenha produzido uma GBR, mas pode apresentar propriedades - incluindo a de ter sido dirigida por jactos e a de ter, possivelmente, formado um buraco negro - que se ajustam às de uma GRB.

Estes novos resultados sobre o remanescente W49B, que se basearam em cerca de dois dias e meio de tempo de observação do Chandra, surgem no Astrophysical Journal. Sara Pearson, da Universidade de Copenhague, Dinamarca, é também co-autora do artigo.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/news/w49b_remnant.html