Com a ajuda das capacidades únicas do Observatório Espacial Herschel, da ESA, os astrónomos estimaram com precisão a massa total do disco de uma estrela, descobrindo que, quando a maioria das outras estrelas já teria dado à luz há vários milhões de anos, esta possui ainda em seu redor massa suficiente para gerar 50 planetas do tamanho de Júpiter.

Os discos proto-planetários contêm todos os ingredientes para a formação de planetas. São compostos sobretudo por hidrogénio molecular gasoso e frio, que é altamente transparente e praticamente invisível.

De uma maneira geral, para fazer estimativas da massa total do disco é muito mais fácil medir a emissão vinda de “contaminantes”, tais como a pequena fracção de poeira misturada no gás ou outros constituintes gasosos.

No passado, esta técnica gerou incertezas significativas nas estimativas da massa do hidrogénio molecular, mas graças à sensibilidade do Herschel e às suas capacidades no infravermelho, os astrónomos aplicaram um método novo e mais preciso, usando um parente próximo do hidrogénio molecular: hidrogénio molecular pesado.

Como as proporções do hidrogénio molecular, normal e pesado, são extremamente bem conhecidas, a partir de medições realizadas na nossa vizinhança solar, esta abordagem fornece um meio de medir a massa total do disco de uma estrela com dez vezes mais precisão do que a conseguida anteriormente.

Usando esta técnica, foi detectada uma massa substancial de gás num disco em redor de TW Hydrae, uma estrela a apenas 176 anos-luz de distância, na direcção da constelação de Hidra.

"Não esperávamos encontrar tanto gás em torno desta estrela com 10 milhões de anos," afirma o professor Edwin Bergin da Universidade do Michigan, autor principal do estudo publicado na revista Nature.

"Esta estrela tem significativamente mais massa do que a necessária para fazer o nosso Sistema Solar e poderia até dar origem a um sistema muito mais exótico, com planetas de massa superior à de Júpiter."

Em estrelas com esta idade não é comum observar-se discos de grande massa, como o que existe em torno de TW Hydrae, porque, em apenas alguns milhões de anos, a maior parte deste material costuma ser incorporado na estrela central ou em planetas gigantes, ou então é afastado pelo forte vento estelar.

"Com a medição mais exacta da massa, podemos aprender muito mais sobre este sistema, em termos do seu potencial para albergar planetas e da presença de ingredientes que podem ser capazes de suportar um planeta com vida", acrescenta o professor Bergin.

De facto, num estudo separado do Herschel, os cientistas já haviam identificado TW Hydrae como uma estrela com um disco que contém água suficiente para encher o equivalente a vários milhares de oceanos da Terra.

O novo método de medição da massa de um disco indica que o volume de materiais disponíveis - incluindo água - pode ter sido subestimado, neste sistema e noutros.

Uma reavaliação das massas dos discos em torno de outras estrelas de diferentes idades irá fornecer mais detalhes sobre o processo de formação de planetas.

"Poderemos obter resultados diferentes, no que toca à formação planetária, em sistemas de idades diferentes," afirma o Professor Thomas Henning, do Instituto Max Planck para Astronomia, na Alemanha.

"Tal como a idade durante a qual as pessoas podem ter filhos é variável, TW Hydrae parece ter alcançado o limite máximo desse intervalo para as estrelas, mostrando que este sistema em particular pode ter precisado de mais tempo para formar planetas e que a estrela pode ser mãe em idade avançada."

"A detecção do hidrogénio molecular pesado foi possível graças às novas capacidades de observação do Herschel, que proporcionaram este salto em frente na “pesagem” do disco em torno desta estrela," acrescenta Göran Pilbratt, cientista do projecto Herschel da ESA.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Science/Stars_can_be_late_parents