Com a ajuda dos telescópios espaciais Spitzer e Hubble, os astrónomos analisaram a atmosfera tempestuosa de uma anã castanha, criando uma espécie de "mapa do tempo", até agora, o mais detalhado para esta classe de corpos frios semelhantes a estrelas. A previsão atmosférica revela nuvens, da dimensão de planetas e movidas por ventos, cercando este estranho mundo.

As anãs castanhas formam-se a partir de condensação de gás, tal como as estrelas, mas não têm massa suficiente para fundir átomos de hidrogénio e produzir energia. Em vez disso, estes objectos, a que alguns chamam estrelas falhadas, são mais semelhantes a planetas gasosos, com atmosferas complexas e variadas. A nova pesquisa é o ponto de partida para uma melhor compreensão não só das anãs castanhas, mas também das atmosferas de planetas fora do nosso Sistema Solar.

"Com o Hubble e o Spitzer, fomos capazes de olhar para as diferentes camadas atmosféricas de uma anã castanha, de forma semelhante à que os médicos utilizam em técnicas de imagiologia para estudarem os diferentes tecidos do nosso corpo", disse Daniel Apai, o investigador principal da pesquisa, na Universidade do Arizona, em Tucson, que apresentou os resultados na reunião da Sociedade Astronómica Americana, em Long Beach, na Califórnia.

Um estudo descrevendo os resultados, liderado por Esther Buenzli, também da Universidade do Arizona, foi publicado no Astrophysical Journal Letters.

Os investigadores orientaram o Hubble e o Spitzer, simultaneamente, na direcção de uma anã castanha, que tem o longo nome de 2MASSJ22282889-431026 (ou 2M2228, na forma abreviada). Descobriram que a sua luz variava no tempo, aumentando e diminuído a cada 90 minutos, com a rápida rotação do corpo. Mas o mais surpreendente para a equipa foi descobrir que a quantidade e a taxa de aumento de brilho variava entre os diferentes comprimentos de onda detectados pelos dois telescópios.

Estas variações são o resultado das diferentes camadas de material girando em torno da anã castanha em tempestades de vento tão imensas como a própria Terra. O Spitzer e o Hubble vêem diferentes camadas atmosféricas porque certos comprimentos de onda infravermelhos são bloqueados por vapores de água e metano, enquanto outros comprimentos de onda infravermelhos emergem de camadas muito mais profundas.

"Ao contrário das nuvens de água da Terra ou as nuvens de amónia de Júpiter, as nuvens em anãs castanhas são compostas por grãos quentes de areia, gotas líquidas de ferro e outros compostos exóticos", disse Mark Marley, cientista investigador do Ames Research Center da NASA, em Moffett Field, Califórnia, e co-autor do artigo. "Portanto, esta grande perturbação atmosférica encontrada pelo Spitzer e pelo Hubble dá um novo significado ao conceito de clima extremo."

Buenzli diz que esta é a primeira vez que os investigadores podem analisar, ao mesmo tempo e em diferentes altitudes, a variabilidade na atmosfera de uma anã castanha. "Embora as anãs castanhas sejam frias em relação a outras estrelas, são na realidade quentes em relação aos padrões terrestres. Este objecto, em particular, está a cerca de 600 a 700 graus Celsius", afirmou.

"O que aqui vemos evidencia um enorme e organizado sistema de nuvens, talvez semelhante a versões gigantes da Grande Mancha Vermelha de Júpiter", disse Adam Showman, um teórico da Universidade do Arizona, envolvido na pesquisa. "Estas variações não periódicas de luz dão-nos a impressão digital do perfil vertical dos sistemas atmosféricos da anã castanha. Os dados sugerem que as regiões onde a baixa atmosfera é nublada e rica em vapor de silicatos correspondem, a altitudes mais elevadas, a condições atmosféricas mais secas e amenas - e vice-versa."

Os investigadores pretendem analisar as atmosferas de dezenas de anãs castanhas próximas usando o Spitzer e o Hubble.

"A partir de estudos como este, iremos aprender muito sobre esta importante classe de objectos, cuja massa se situa entre a das estrelas e a dos planetas do tamanho de Júpiter", disse Glenn Wahlgren, cientista do programa Spitzer na sede da NASA, em Washington. "Esta técnica irá ser amplamente usada quando formos capazes de conseguir imagens individuais de exoplanetas."

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/spitzer/news/spitzer20130108.html