Menos de um ano após a notícia do primeiro planeta circumbinário, Kepler-16b, a Missão Kepler da NASA descobriu, pela primeira vez, mais de um planeta a orbitar dois sóis. Este sistema, conhecido como um sistema planetário circumbinário, encontra-se a 4900 anos-luz da Terra, na constelação do Cisne.

Esta descoberta mostra ser possível que mais de um planeta se forme e sobreviva em torno de uma estrela binária e demonstra a diversidade de sistemas planetários na nossa galáxia.

Os astrónomos detectaram dois planetas no sistema Kepler-47, um par de estrelas orbitando-se mutuamente e que, do privilegiado ponto de vista da Terra, se eclipsam uma à outra a cada 7,5 dias. Uma das estrelas é semelhante ao Sol em tamanho, mas com apenas 84% do brilho. A segunda estrela é diminuta, medindo apenas um terço do tamanho do Sol e com menos de 1% do brilho.

Em contraste com o que acontece no caso de um único planeta orbitando uma única estrela, um planeta num sistema circumbinário transita um "alvo em movimento". Como consequência, os intervalos de tempo entre os trânsitos bem como as suas durações podem variar substancialmente, às vezes são curtos, outras duram muito tempo", disse Jerome Orosz, professor de Astronomia na Universidade Estatal de San Diego e principal autor do artigo. "Os intervalos foram o sinal revelador de que estes planetas estão em órbitas circumbinárias".

O planeta mais interior, Kepler-47b, orbita o par de estrelas em menos de 50 dias. Embora não possa ser directamente visualizado, pensa-se que se trata de um mundo escaldante, onde a destruição do metano na sua atmosfera super aquecida pode levar à formação de uma névoa espessa que poderia cobrir o planeta. Com cerca de três vezes o raio da Terra, Kepler-47b é o menor planeta conhecido em trânsito circumbinário.

O planeta exterior, Kepler-47c, orbita o binário a cada 303 dias, colocando-se na chamada "zona habitável", a região de um sistema planetário onde é possível existir água líquida na superfície de um planeta. Embora não se trate propriamente de um mundo acolhedor para a vida, pensa-se que Kepler-47c possa ser um gigante gasoso pouco maior que Neptuno, onde deverá existir uma atmosfera espessa e brilhante de nuvens de vapor de água.

"Ao contrário do nosso Sol, muitas estrelas fazem parte de sistemas múltiplos, onde duas ou mais estrelas se orbitam. A questão tem sido: terão estes sistemas planetas e sistemas planetários? Esta descoberta da Kepler prova que têm", disse William Borucki, investigador principal da Missão Kepler no Ames Research Center da NASA, em Moffett Field, Califórnia. "Na nossa busca de planetas habitáveis, encontrámos mais oportunidades para a existência de vida."

Para procurar planetas em trânsito, a equipa de investigação usou dados do telescópio espacial Kepler, que medem quedas no brilho de mais de 150000 estrelas. Observações espectroscópicas adicionais realizadas em terra, através de telescópios do Observatório McDonald da Universidade do Texas em Austin, ajudaram a caracterizar as propriedades estelares. Os resultados foram publicados na revista Science.

"A presença de um verdadeiro sistema planetário circumbinário orbitando Kepler-47 é uma descoberta surpreendente", disse Greg Laughlin, professor de Astrofísica e Ciências Planetárias da Universidade da Califórnia em Santa Cruz. "Estes planetas são muito difíceis de formar segundo o paradigma actualmente aceite, e eu acredito que os teóricos, incluindo eu, irão voltar a sentar-se à secretária para tentarem melhorar o nosso entendimento de como os planetas se formam nos discos de poeira circumbinários."

Fonte da Notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/news/kepler-47.html