A missão GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) da NASA, lançada em Setembro de 2011, consiste num par de sondas que orbitam a Lua em conjunto e a baixa altitude (pouco mais de 50 km) mantendo um apertadíssimo controlo sobre a distância que as separa em cada momento. Desta forma, a missão (cuja fase científica começa em Março) vai obter dados muito detalhados sobre as variações da gravidade lunar, o que fornecerá à comunidade científica importantes pistas quanto à estrutura interna da Lua e de que forma essa estrutura influiu na história geológica do nosso satélite natural.
A página da missão pode ser consultada em: http://moon.mit.edu/design.html
Tal como noutros casos (nomeadamente os rovers marcianos), a NASA promoveu um concurso de ideias aberto aos estudantes das escolas americanas para baptizar as duas sondas com nomes mais apelativos do que os impessoais GRAIL-A e B. E assim, no dia 17 de Janeiro de 2012, as sondas passaram a ser conhecidas como “Ebb” e “Flow” – dois termos que, numa tradução não literal, se referem ao sobe e desce da maré nos mares e oceanos da Terra, evidência clara do efeito que a gravidade lunar exerce no nosso planeta. Foram estudantes da 4ª classe duma escola do Montana que fizeram a sugestão vencedora (que tinha que ser apoiada num ensaio de autoria dos alunos), por entre as cerca de 900 turmas concorrentes. O prémio? O direito de serem os primeiros a escolher um alvo para a MoonKam, uma câmara a bordo de cada uma das sondas (portanto, duas) que é o primeiro instrumento numa missão planetária da NASA exclusivamente dedicado a fins educacionais, e que, a partir de Março, obterá imagens detalhadas de áreas da Lua seleccionadas por estudantes (a página deste projecto pode ser vista aqui: https://moonkam.ucsd.edu/ ).
Apesar da curta duração da missão GRAIL (a fase de recolha de dados termina ao fim de 90 dias, e as sondas serão enviadas contra a superfície lunar pouco tempo depois), esta tornou-se assim mais uma excelente ocasião para promover o entusiasmo pela ciência nas camadas mais jovens.