No âmbito do programa Cosmic Vision (Visão Cósmica, um ambicioso plano para procurar respostas a quatro perguntas fundamentais), a ESA seleccionou e vai levar a cabo duas novas missões de categoria “média”, que serão lançadas em 2017 e 2019. A primeira será a Solar Orbiter e vai, como o nome indica, estudar o astro-rei; a sonda orbitará o Sol a curta distância (menor do que até hoje foi conseguido), recolhendo partículas emitidas pela nossa estrela quase imediatamente a seguir a terem sido ejectadas. Espera-se que possa contribuir de forma relevante para a compreensão da actividade solar (que, recorde-se, tem um impacto directo nas actividades humanas neste pequeno mundo a 8 minutos-luz do Sol). A segunda, de nome Euclid, será constituída por um telescópio espacial dedicado à observação da estrutura do Universo: como se distribuem as galáxias distantes (até 10 mil milhões de anos-luz), e o que se pode concluir sobre a expansão do Universo (e o papel que nela desempenha a misteriosa "energia escura"). Uma terceira missão, PLATO, dedicada ao estudo de exoplanetas de dimensões comparáveis à Terra, com uma constelação de telescópios espaciais (a colocar no ponto lagrangiano L2), não foi escolhida nesta fase, mas será considerada na próxima oportunidade.

Notícia completa (em inglês) em: http://www.esa.int/esaCP/SEMOZ59U7TG_index_0.html