Hubble descobre dióxido de carbono em planeta extra-solar

2008-12-10

Imagem de artista do planeta HD 189733b prestes a ser ocultado pela sua estrela. Créditos: ESA, NASA, M. Kornmesser (ESA/Hubble) and STScI.
O Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
permitiu a descoberta de dióxido de carbono na atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
de um planeta extra-solar
planeta extra-solar
Um planeta extra-solar é um planeta que não orbita o nosso Sol.
. Este é um passo importante na descoberta, na atmosfera de planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
que orbitam outras estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
, de moléculas
molécula
Uma molécula é a unidade mais pequena de um composto químico, sendo constituída por um ou mais átomos, ligados entre si pelas interacções dos seus electrões.
ligadas à vida, tal como a conhecemos na Terra.

O planeta HD 189733b, é demasiado grande e quente para albergar vida, mas estas observações do Hubble, permitem demonstrar que é possível medir a existência de moléculas na atmosfera de planetas extra-solares, que na Terra, estão associadas à vida. Este tipo de observação, num planeta de tipo terrestre, pode, no futuro, vir a ser a primeira evidência de vida para além da Terra.

Observações anteriores do planeta HD 189733b efectuadas pelo Hubble e também pelo Telescópio Espacial Spitzer
Spitzer Space Telescope
O Telescópio Espacial Spitzer é um telescópio de infravermelhos colocado em órbita pela NASA a 25 de Agosto de 2003. Este telescópio, anteriormente designado por Space InfraRed Telescope Facility (SIRTF), foi re-baptizado em homenagem a Lyman Spitzer, Jr. (1914-1997), um dos grandes astrofísicos norte-americanos do século XX. Espera-se que este observatório espacial contribua grandemente em diversos campos da Astrofísica, como por exemplo na procura de anãs castanhas e planetas gigantes, na descoberta e estudo de discos protoplanetários à volta de estrelas próximas, no estudo de galáxias ultraluminosas no infravermelho e de núcleos de galáxias activas, e no estudo do Universo primitivo.
, já tinham permitido detectar vapor de água e metano na atmosfera deste planeta.

A descoberta actual foi efectuada por uma equipa internacional de astrónomos que utilizou o instrumento NICMOS do Hubble para estudar a emissão no infravermelho
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
do planeta, que dista 63 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
da Terra. Os gases presentes na atmosfera do planeta absorvem certos comprimentos de onda
comprimento de onda
Designa-se por comprimento de onda a distância entre dois pontos sucessivos de amplitude máxima (ou mínima) de uma onda.
que são únicos para cada espécie química. A equipa de astrónomos também identificou, além do dióxido de carbono, o monóxido de carbono. Esta foi a primeira vez que foi obtido um espectro de emissão de um planeta extra-solar.

Esta observação foi possível devido ao facto de o plano da órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
do planeta estar alinhada com a linha de visão a partir da Terra. Isto significa que na sua órbita de 2,2 dias em torno da estrela, o planeta ora passa em frente dela (i. e., transita a estrela), ora passa por trás dela (i.e. é ocultado por ela). Este facto permite isolar o espectro de emissão do planeta, subtraindo ao espectro conjunto da estrela + planeta (antes da ocultação
ocultação
Designa-se por ocultação a ausência de luz proveniente de um objecto celeste devido à sua passagem por detrás de outro objecto celeste. Por exemplo, o eclipse do Sol é uma ocultação do Sol.
) o espectro da estrela sozinha (quando o planeta está ocultado).

Esta descoberta e as técnicas utilizadas para a fazer são muito encorajadoras para os futuros utilizadores do Telescópio Espacial James Webb (JWST), cujo lançamento está previsto para 2013. O JWST poderá permitir realizar este tipo de estudo em planetas de tipo terrestre com massas
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
iguais ou algumas vezes superiores à massa da Terra.

Noticia original: http://www.esa.int/esaSC/SEMMY9STGOF_index_0.html