O planeta mais próximo do Sol é também o menos conhecido. Observá-lo da Terra é difícil, devido à proximidade da nossa estrela. E, até há uns meses, apenas uma sonda automática (a Mariner 10) se tinha aproximado de Mercúrio, nos longínquos anos 70 do século passado, e obtido imagens de menos de metade da sua superfície. Agora há outra sonda, chamada Messenger, a estudar o planeta. Há alguns meses fez uma primeira passagem próxima, e prepara-se agora para repetir o feito (6 de Outubro às 8h40 UT)– no futuro, em 2011, entrará mesmo em órbita. Mercúrio encerra muitos mistérios: é muito mais denso do que se poderia supor para um objecto com as suas dimensões, e ainda há uma larga fatia da superfície que não é conhecida, pelo que a sua história geológica permanece envolta em dúvidas. Em resultado da primeira visita da Messenger já se pôde concluir que existiu actividade vulcânica e tectónica neste planeta, nomeadamente na região da grande bacia de Caloris… mas quando? Poderá Mercúrio ser ainda um objecto geologicamente activo? A comunidade planetária aguarda com alguma expectativa pelos dados que serão recolhidos, e que incluem imagens de quase toda a área ainda desconhecida da superfície deste misterioso membro do Sistema Solar.