Em Novembro de 1892, o astrónomo amador Edwin Holmes, descobriu um novo cometa. Cento e quinze anos passados da data da sua descoberta sabemos que o cometa, entretanto designado por 17P/Holmes, é um cometa periódico com um período orbital de 6,88 anos e que normalmente atinge magnitudes que variam entre 17 e 6.

Nos registos da primeira observação efectuada por Holmes consta o facto de o cometa ter sofrido um incremento do brilho até magnitude 4 ou 5 durante a aproximação ao periélio, tornando-se gradualmente mais ténue ao longo das semanas seguintes e sofrendo um inesperado e súbito aumento de brilho para magnitude 4, dois meses e meio após a sua descoberta.

A história parece repetir-se agora, neste preciso momento. Depois de ter passado o periélio em Maio passado, a cerca de 2,053 UA do Sol, o cometa 17P/Holmes continuou o seu percurso orbital afastando-se progressivamente da nossa estrela. Subitamente, na noite de 23 para 24 de Outubro, já a uma distância de 2,44 UA do Sol e com uma magnitude aproximada de 17, o cometa tornou-se num autêntico "farol espacial", aumentando de brilho para magnitude 3, ou seja, brilhando quase 400 000 vezes mais e tornando-se visível à vista desarmada, mesmo quando observado a partir do interior de cidades com elevados níveis de poluição luminosa.

A constelação de Perseu passou a ter mais uma "estrela": o cometa ocupa um dos vértices de um triângulo formado por si e pelas estrelas alfa e delta de Perseu, tornando-se absolutamente evidente assim que se olha para o local. Este acontecimento provocou uma súbita explosão de informação e relatos oriundos de diferentes longitudes do hemisfério norte. A troca de e-mails e mensagens em fóruns da especialidade disparou de forma abismal, com milhares de astrónomos profissionais e amadores a descreverem os seus relatos de observação, sempre acompanhados de uma esfusiante emoção por ser possível observarem o cometa à vista desarmada.

Mas afinal o que provocou este súbito e inesperado aumento de brilho do cometa 17P/Holmes? A resposta a esta questão não é linear nem precisa. O estado actual de conhecimento que detemos acerca do comportamento dos cometas não nos permite formular uma resposta isenta de dúvidas e incertezas.

Comecemos por considerar que estes objectos se movem em órbitas que os obrigam a suportar condições absolutamente extremas: deslocam-se de locais do sistema solar em que a temperatura é extremamente baixa, a aproximar-se da temperatura da radiação cósmica de fundo (3 K), para viajarem até ao interior do sistema solar, onde encontram condições no extremo oposto, ficando sujeitos a altas temperaturas.

Este facto, de per si, poderá explicar alguns comportamentos, verificando-se as influências provocadas pelo aquecimento, evaporação e rotação forçadas, na formação das caudas que habitualmente são exibidas pelos cometas na passagem pelo periélio. Outro dado importante é o facto de os cometas alterarem a sua forma e distribuição de matéria com alguma frequência. Pense em toda a matéria que é ejectada de um cometa, violentamente movida durante a sua viagem até ao interior do sistema solar. Depois, à medida que se afasta do Sol e vai ficando sujeito a temperaturas mais baixas, parte daquela matéria regressa à superfície do núcleo cometário, onde arrefece e solidifica, mas não no mesmo local de onde tinha sido abruptamente "arrancada". Se numa dada passagem pelo Sol o cometa regista um determinado comportamento, poderá mostrar-se completamente diferente na sua próxima incursão ao coração do sistema solar.

Poderemos ainda formular a hipótese, mais rara mas não impossível, de ocorrer uma colisão entre o núcleo do cometa e um outro viajante espacial errante de média dimensão.

É difícil saber qual dos cenários ocorreu. Por agora basta que nos consideremos contentes por ter o privilégio de poder observar um cometa durante um evento particular de aquecimento violento. Saia à rua, levante os olhos para cima, procure Perseu, ligeiramente abaixo da Cassiopeia, olhe para o extremo esquerdo da constelação e regale-se com a visão de uma mancha difusa e brilhante. Parabéns, acabou de observar o cometa 17P/Holmes.