Durante as tempestades solares, eventos explosivos no Sol fazem com que o vento solar atinga a Terra com velocidades e densidades elevadíssimas, provocando tempestades no espaço exterior da Terra. A ideia de que o vento solar é responsável pelo fornecimento de matéria e energia nestas tempestades tem sido posta em causa pelas recentes missões espaciais. No entanto, só agora, com observações realizadas pela sonda IMAGE (Imager for Magnetopause to Aurora Global Exploration), da NASA, se revelou o papel activo da ionosfera terrestre durante estas tempestades. A ionosfera serve de escudo de calor, absorvendo energia das tempestades e reduzindo a sua capacidade de aquecer a atmosfera inferior, mas tem, como consequência, a criação de uma nuvem de plasma quente, com temperaturas da ordem dos milhões de graus Celsius, que envolve todo o planeta.

Este escudo protector é, na realidade, uma ténue camada da ionosfera que se situa entre os 300 e os 1000 Km de altitude, e que contém átomos ionizados. Quando o vento solar colide com as partículas presentes nesta camada, estas são expulsas, adquirindo grande velocidade. O campo magnético terrestre acaba por prendê-las, formando-se um plasma quente à volta de todo o planeta. De acordo com os dados obtidos pela IMAGE, cerca de metade da energia transferida pelas tempestades para a atmosfera processa-se através deste fenómeno.

O primeiro grande resultado obtido pela IMAGE mostra o escudo terrestre em acção, enquanto este absorve a corrente eléctrica gerada por uma tempestade e ejecta parte da atmosfera para o espaço. Descobriu-se que oxigénio electricamente carregado é imediatamente ejectado para o espaço em resposta ao aumento brusco de temperatura da ionosfera causado pelas fortes correntes eléctricas. Calcula-se que a quantidade de ionosfera perdida durante uma tempestade típica ronda umas centenas de toneladas.

O segundo resultado alcançado pela sonda IMAGE ilustra a que preço fica o escudo de protecção. Os iões de oxigénio são aprisionados pela magnetosfera, onde seguem as linhas de campo magnético terrestre que envolvem o planeta. Sabe-se que a magnetosfera é distorcida pelo impacto do vento solar durante as tempestades. Em particular, a região da magnetosfera oposta ao Sol vai esticando e adquirindo uma forma cónica, comportando-se como um elástico devido à tensão do campo magnético. Quando esta distorção atinge um certo valor limite, a magnetosfera retoma a sua forma original reproduzindo o efeito de uma fisga, transportando de volta os iões ejectados da ionosfera. A IMAGE observou que estes iões, agora acelerados a velocidade elevadas (cerca de 4 000 km/s), aparecem imediatamente na aurora e na nuvem de plasma quente que envolve a Terra durante as tempestades.

Conclui-se, assim, que a Terra contribui com matéria enquanto o vento solar contribui com energia para transformarem o material atmosférico frio numa perigosa nuvem de plasma quente. Se não fosse a ionosfera da Terra a fornecer matéria, a nuvem de plasma quente seria muito menor. A compreensão dos efeitos das tempestades solares também se torna importante devido ao aparecimento de nuvens de plasma em movimento que interferem com o sistema de navegaçao dos satélites (GPS - Global Positioning System).

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/20020509imagessu.html