Através da utilização do radiotelescópio VLA (Very Large Array), um grupo de astrónomos obteve imagens, com uma qualidade sem precedentes, de um jovem sistema estelar múltiplo, reunindo importantes detalhes sobre a formação destes sistemas. A maioria das estrelas visíveis no vasto Universo, com a dimensão do Sol ou maiores, não aparecem sós como a nossa estrela, mas sim como membros de sistemas estelares compostos por múltiplos elementos. Até agora os astrónomos têm dividido as suas opiniões sobre a forma como estes sistemas múltiplos de estrelas se formam, produzindo e suportando diferentes modelos teóricos para explicar este processo.

Segundo Jeremy Lim, do Instituto de Astronomia e Astrofísica da Academia Sinica, em Taiwan, o novo estudo alicerçado nas imagens obtidas com o VLA está de acordo com um dos modelos geralmente aceites para explicar a formação de sistemas estelares múltiplos. Este estudo, feito em colaboração com Shigehisa Takakuwa, do Observatório Astronómico Nacional do Japão (NAOJ), foi recentemente publicado na revista científica Astrophysical Journal.

Ironicamente, a descoberta de uma desconhecida terceira e jovem estrela no sistema observado, pode vir a apoiar um segundo e diferente modelo teórico. "Poderá haver mais do que um caminho para a formação de sistemas estelares múltiplos, " explica Lim.

O objecto de estudo foi o sistema estelar designado por L1551 IRS5, um sistema jovem, composto por protoestrelas ainda em formação, envolvidas numa nuvem de gás e poeira, localizado a cerca de 450 anos-luz da Terra, na direcção da constelação do Touro. Invisível para os telescópios ópticos devido ao gás e poeira, este objecto foi descoberto pelos astrónomos em 1976 com o recurso a telescópios de infravermelho. Um estudo do VLA conduzido em 1998 mostrou duas estrelas a orbitarem uma em torno da outra, cada uma delas rodeada por um disco de poeira que poderá, em seu tempo, vir a transformar-se num sistema planetário.

Lim e Takakuwa reexaminaram o sistema, recorrendo a novas e melhoradas capacidades técnicas que aumentaram exponencialmente a qualidade das imagens. "No estudo anterior, apenas metade das 27 antenas do VLA possuíam receptores capazes de receber ondas de rádio na frequência de 43 GigaHertz (GHz), proveniente dos discos de poeira em torno das estrelas. Quando voltámos a olhar para este sistema, pudemos recolher dados de todas as antenas. Efectivamente, pudemos aumentar ainda o nível de detalhe, recorrendo à utilização da antena de Pie Town, como parte da rede Very Long Baseline Array (VLBA)," disse Lim. A implementação e melhoria do sistema receptor de 43 GHz apenas se tornou possível devido a uma estreita colaboração entre o Instituto Alemão Max Planck, a Universidade Nacional Autónoma do México (UNAM) e o Observatório Nacional de Rádio Astronomia (NRAO) dos EUA.

Os dois modelos teóricos mais populares sobre a formação de sistemas múltiplos de estrelas são, em primeiro lugar, que as duas protoestrelas e os seus correspondentes discos de poeira se fragmentam de um disco primordial de maiores dimensões e, em segundo lugar, que as protoestrelas se formam independentemente, acabando uma delas por capturar a outra numa órbita mútua.

Para Lim, "os nossos novos estudos demonstram que os discos das duas protoestrelas principais estão alinhados entre si, sendo este mesmo alinhamento coincidente com o do disco maior que envolve todo o conjunto. Além do mais, o seu movimento orbital assemelha-se à rotação do disco maior. Isto é uma prova muito forte a favor do modelo de fragmentação."

No entanto, este novo estudo revelou uma terceira estrela jovem, também ela possuidora de um disco próprio. "O disco deste terceiro elemento do sistema está desalinhado relativamente aos outros dois, o que tanto pode ser resultado de fragmentação como de captura," disse Takakuwa. O desalinhamento do terceiro disco pode ter acontecido através de interacções gravitacionais com as outras duas protoestrelas, de maior dimensão. Numa tentativa de resolução deste problema, estão já planeadas novas observações do sistema.

"Temos uma firme indicação que duas destas protoestrelas e os seus respectivos discos se formaram a partir do mesmo disco inicial, de maiores dimensões, cindindo-se depois num processo de fragmentação. Isto suporta fortemente um dos modelos teóricos sobre a formação de sistemas estelares múltiplos. O desalinhamento da terceira protoestrela e do seu disco deixam em aberto a possibilidade desta se ter formado noutro local, sendo posteriormente capturada, pelo que continuaremos a trabalhar na reconstrução da história deste fascinante sistema," sumariza Jeremy Lim.

Fonte da notícia: http://www.nrao.edu/pr/2006/multidisk/