Titã, uma das luas de Saturno, e a Terra são os únicos mundos do Sistema Solar onde cai chuva na sua superfície. A chuva de Titã não é igual à nossa, visto ser chuva de metano. Dois estudos publicados recentemente dão pistas sobre como poderá ser um dia chuvoso em Titã.

Titã é a maior lua de Saturno e a segunda maior do Sistema Solar, com 5 150 quilómetros de diâmetro. É a única lua com uma atmosfera densa de azoto, como a da Terra. Nuvens espessas de hidrocarbonetos impedem-nos de ver a sua superfície. Além disso, a 1 500 milhões de quilómetros do Sol, as temperaturas na sua superfície rondam os 180°C abaixo de zero – qualquer água existente na sua superfície estará completamente congelada. Contudo, dados da sondas Cassini (NASA) e Huygens (ESA) revelam que Titã está coberto de canais formados recentemente e leitos de rios secos na superfície deste mundo frio. Como é que estas estruturas se terão formado? Terá sido através de precipitação? Se sim, de que tipo?

Um dos artigos publicados na revista Nature mostra como os dados da sonda Huygens podem indicar que existe uma nuvem inferior, praticamente invisível, de azoto e metano líquidos que faz cair chuva na superfície de Titã. “A chuva em Titã é uma morrinha suave, mas chove a toda a hora. Esta torna o solo húmido e lamacento com metano líquido. Foi por isso que a sonda Huygens aterrou com um splat. Aterrou em lama de metano,” disse Christopher McKay, um cientista do NASA Centro de Investigação Ames, e segundo autor do estudo. O autor principal do artigo é Tetsuya Tokano da Universidade de Colónia, na Alemanha.

Em Titã, as nuvens e a chuva são formadas por metano líquido. Na Terra o metano é um gás inflamável, mas Titã não tem oxigénio na atmosfera para suportar a combustão. Além disso, as temperaturas em Titã são tão baixas que o metano pode existir na sua forma líquida.

Entre a nuvem de metano líquido, responsável pela chuva, e a nuvem de metano gelado, mais acima, existe uma separação. Segundo este estudo, o fluxo de metano para baixo, devido à chuva, é balançado pelo transporte de metano para cima através de uma circulação atmosférica de larga escala.

No outro artigo publicado na Nature, Ricardo Hueso e Agustín Sánchez Lavega, cientistas da Universidade do País Basco, defendem que nuvens colossais de vapor de metano formam tempestades na superfície de Titã, com este hidrocarboneto a desempenhar um papel semelhante ao da água na Terra. Os cálculos mostraram que estas tempestades fortes, que podem chegar a uma altitude de 35 quilómetros, produzem nuvens densas de metano e uma precipitação intensa de gotas líquidas a partir do composto gasoso, semelhante aos fortes aguaceiros que vemos na Terra. Esta precipitação gera acumulações e rios de metano líquido em Titã, produzindo os canais observados. Sendo assim, Titã poderá ter um “ciclo do metano”, talvez semelhante ao ciclo da água na Terra.

A 2 de Agosto o arquivo científico da Huygens passou a estar disponível para toda a comunidade científica.

Fontes da notícia: http://www.nasa.gov/centers/ames/news/releases/2006/06_57AR.html
e http://www.eurekalert.org/pub_releases/2006-07/ef-uot072706.php