Encelado, uma das luas de Saturno, reorientou o seu eixo de rotação

2006-06-07

Este gráfico ilustra o interior de Encelado, uma lua de Saturno. Mostra material quente, de baixa densidade, a subir desde o interior da lua até à superfície - a atravessar o núcleo rochoso (a v ermelho) e a atravessar a camada gelada que o envolve (a amarelo). Encelado pode ter reorientado o seu eixo de rotação o que resultou em colocar esta área de baixa densidade no pólo sul. Este gráfico é baseado em imagens no óptico obtidas pela Cassini, modificadas de forma a ilustrar a estrutura interna. As imagens mostram ainda uma pluma giagnte a lançar partículas geladas para o espaço. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
A lua de Saturno
Saturno
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 10 vezes o da Terra, é o segundo maior planeta do Sistema Solar. A sua característica mais marcante são os belos anéis que o rodeiam.
Encelado – um mundo gelado e activo com um pólo sul estranhamente quente – poderá ter feito um malabarismo raro para um corpo planetário. Novos estudos mostram que Encelado rebolou, literalmente, explicando porque é que o ponto mais quente da lua é no pólo sul.

Encelado chamou a atenção dos cientistas quando a sonda Cassini
Cassini-Huygens (NASA/ESA)
A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA dedicada a Saturno que foi lançada no dia 13 de Outubro de 1997. Esta missão é composta por duas sondas: a sonda Cassini cujo objectivo principal é o estudo de Saturno, da sua atmosfera e do seu campo magnético, e a sonda Huygens cujo objectivo é o estudo da atmosfera do maior satélite de Saturno, Titã. O ponto alto desta missão será sem dúvida o pouso da sonda Huygens na superfície de Titã.
observou jactos e penachos de gelo, indicando a presença de géisers activos a ejectar matéria a partir da região do pólo sul da pequena lua.

“O mistério a que nos propusemos explicar foi como é que o ponto quente pode acabar no pólo se não foi lá que começou,” disse Francis Nimmo, professor assistente de Ciências Geológicas, na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz.

Os investigadores propõem que a reorientação do eixo de rotação da lua foi causada por matéria quente de baixa densidade
densidade
Em Astrofísica, densidade é o mesmo que massa volúmica: é a massa por unidade de volume.
que subiu à superfície a partir do interior de Encelado. Um processo semelhante poderá ter ocorrido em Miranda, uma lua de Úrano
Úrano
É o sétimo planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 4 vezes superior ao da Terra é o terceiro planeta gigante gasoso. A sua característica mais marcante é o facto de o seu eixo de rotação estar inclinado cerca de 97º em relação à eclíptica.
, disseram ainda. As suas descobertas estão publicadas na revista Nature.

“É assombroso que a Cassini tenha encontrado uma região de actividade geológica actual numa lua gelada que nós esperávamos ser glacialmente fria, especialmente no equivalente à Antárctica desta lua,” disse Robert Pappalardo, co-autor e cientista planetário no Laboratório de Propulsão a Jacto (NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
), em Pasadena (Califórnia). “Pensamos que a lua rebolou para colocar uma área activa e quente naquela posição.” Pappalardo trabalhou neste estudo enquanto estava na Universidade do Colorado.

Corpos em rotação, incluindo os planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
e as luas, são estáveis se a maioria da sua massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
estiver próxima do equador. “Qualquer redistribuição de massa dentro do objecto pode causar instabilidade em relação ao eixo de rotação. Uma reorientação irá tender a colocar a massa em excesso no equador e em áreas de baixa densidade nos pólos,” disse Nimmo. Isto é precisamente o que aconteceu a Encelado.

Nimmo e Pappalardo calcularam os efeitos causados por um bloco de material pouco denso abaixo da superfície de Encelado e mostraram que este poderia reorientar o eixo de Encelado até 30° e colocar o bloco de material pouco denso no pólo.

O bloco ascendente (chamado diápiro) poderá estar no núcleo rochoso, ou na camada gelada que o envolve. Em qualquer um dos casos, à medida que a matéria aquece, esta expande, torna-se menos densa e sobe em direcção à superfície. Esta matéria quente de baixa densidade também pode ajudar a explicar o calor
calor
O calor é energia em trânsito entre dois corpos ou sistemas.
e outras características notórias, incluindo os géisers e a região ”listras-de-tigre” que sugere falhas causadas por forças tectónicas.

O aquecimento interno de Encelado provavelmente resulta da sua órbita excêntrica
órbita excêntrica
Diz-se que uma órbita é excêntrica quando a sua excentricidade é elevada.
à volta de Saturno. “Encelado é comprimido e esticado por forças de maré à medida que orbita Saturno e essa energia mecânica é transformada em calor no interior da lua,” acrescentou Nimmo.

Observações futuras de Encelado pela Cassini poderão apoiar este modelo. O próximo sobrevoo de Encelado é em 2008.

Para imagens e informação acerca da missão Cassini, visite: http://www.nasa.gov/cassini e http://saturn.jpl.nasa.gov.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2006-080