Há muito tempo que se suspeita que, do mesmo modo que uma nave interplanetária transporta passageiros, os meteoritos trouxeram os primeiros ingredientes da vida ao nosso planeta. Através de novas técnicas, cientistas do Departamento de Magnetismo Terrestre do Instituto Carnegie (EUA) descobriram que os meteoritos podem transportar outros “passageiros” bem mais antigos: partículas orgânicas primitivas, que se formaram há milhares de milhões de anos no espaço interestelar ou nas regiões mais longínquas do Sistema Solar - quando este se começou a formar a partir de uma nuvem de gás e poeira originais. O estudo revela que os meteoritos com origem nos asteróides da Cintura de Asteróides contêm matéria orgânica primitiva semelhante à encontrada em partículas de poeira interplanetária proveniente dos cometas. Estes resultados fornecem pistas sobre a forma como a matéria orgânica se distribuiu e processou no Sistema Solar durante esta época remota. O trabalho, apoiado pela NASA através do seu Instituto de Astrobiologia (NAI), pelo Programa de Pesquisa em Química Cósmica e pelo Instituto Carnegie, foi publicado no número de 5 de Maio de 2006 da Science.

Os átomos dos diferentes elementos transportados pelos meteoritos surgem em diferentes formas, ou isótopos; as sua proporções relativas dependem das condições ambientais em que o transporte decorreu, de factores como o calor encontrado, as reacções químicas com outros elementos, etc.. Neste estudo, a equipa observou as quantidades relativas de diferentes isótopos de hidrogénio e de azoto associadas a pequeníssimas partículas de matéria orgânica insolúvel (uma matéria muito difícil de destruir quimicamente e que sobrevive até em condições severamente ácidas), com o objectivo de determinar os processos que produziram o tipo de meteorito mais primitivo que se conhece – o condrito carbonáceo.

Os investigadores usaram então uma técnica de imagem microscópica para analisarem a composição isotópica da matéria orgânica insolúvel de seis meteoritos condrito carbonáceos. A proporção relativa de isótopos de azoto e de hidrogénio associados a este tipo de matéria orgânica age como uma impressão digital e pode revelar como e quando o carbono se formou. O isótopo de azoto mais abundante na natureza é o N-14 e o seu parente pesado é o N-15. A diferenciação das quantidades de N-15, assim como de uma forma de hidrogénio pesado, o deutério (D), permite saber se uma partícula permaneceu relativamente inalterada desde o tempo em que o Sistema Solar se formou.

Os sinais apontam para grandes quantidades de N-15 e de deutério quimicamente ligados ao carbono. As partículas de poeira interplanetária, recolhidas pelos aviões nas altas camadas da atmosfera, contêm enormes quantidades de isótopos deste tipo, indicando provavelmente vestígios da matéria orgânica que se formou no meio interestelar. Estas partículas de poeira têm ainda outras características que indicam que se formaram em corpos, talvez cometas, que passaram por processos menos severos que os asteróides que deram origem aos meteoritos.

Os cientistas descobriram que algumas amostras de meteoritos, quando examinadas à mesma escala das partículas de poeira interplanetária, apresentam abundâncias semelhantes, ou até superiores, de N-15 e D. Isto significa que os asteróides e os cometas, corpos de maiores dimensões de onde provêm estes dois tipos aparentemente diferentes de matéria extraterrestre, são mais semelhantes na origem do que se previa.

Antes, apenas era apenas possível investigar amostras microscópicas de partículas de poeira interplanetária. As novas descobertas permitem agora extrair grandes quantidades deste tipo de material dos meteoritos, que têm dimensões muito maiores e maiores percentagens de carbono do que as partículas de poeira interplanetária. Estes avanços abrem uma nova janela para o estudo da história conturbada dos primeiros tempos do Sistema Solar.

Fonte da notícia: http://carnegieinstitution.org/meteorites/default.html