O VLT (ESO) observou, na noite de 23 para 24 de Abril de 2006, o fragmento B do cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3 (ou SW 3), que se tinha dividido poucos dias antes. Os astrónomos verificaram surpreendidos que o pedaço ejectado deste fragmento se dividia novamente e que eram ainda visíveis 5 novos fragmentos de cometa na imagem do SW 3. O cometa parece estar destinado a desintegrar-se, mas ainda não se consegue prever quanto tempo demorará o processo.

O cometa SW 3 é um corpo que teve um passado muito atormentado. A sua órbita em torno do Sol é de 5,4 anos e tem uma elongação muito grande, trazendo o cometa das vizinhanças do planeta Júpiter até ao interior da órbita da Terra. Em 1995, quando o cometa estava próximo da Terra, sofreu um dramático e completamente inesperado aumento do brilho. Observações realizadas em 1996, em La Silla, com o New Technology Telescope (ESO) de 3,6 metros, mostraram que o fenómeno se deveu ao facto de o cometa se ter segmentado em três partes distintas. Mais tarde, em Dezembro de 1996, foram descobertos mais dois fragmentos. No último regresso do cometa, em 2001, destes cinco fragmentos apenas três eram ainda visíveis: o fragmento C (o de maiores dimensões) e os fragmentos B e E. Aparentemente, durante esta aproximação não houve mais segmentações.

O cometa voltou a aproximar-se do Sol (e da Terra) e, no início de Março de 2006, foram então observados sete fragmentos. O fragmento C, o mais brilhante, tinha agora magnitude 12 (isto é, apresentava um brilho 250 vezes mais fraco que aquele que um observador pode ver à vista desarmada), enquanto que o fragmento B ainda se apresentava 10 vezes menos brilhante. No decurso de Março, ainda foram avistados 6 novos fragmentos.

No início de Abril, o fragmento B exibiu uma fulguração, aumentado 10 vezes de brilho e, no dia 7, foram descobertos seis novos fragmentos, confirmando-se assim o alto nível de fragmentação que este cometa está a sofrer. A 12 de Abril, o fragmento B apresentava-se tão brilhante como o fragmento C principal, com uma magnitude à volta de 9. O fragmento B parece ter-se segmentado mais uma vez, crescendo o número total de fragmentos para um valor próximo dos 40, alguns provavelmente com dimensões muito pequenas, consistido em objectos irregulares e com pouco tempo de actividade.

As observações mais recentes revelam que este novo pequeno fragmento já se voltou a dividir! Uma das imagens mostra claramente que, por baixo do fragmento B principal, há um pequeno fragmento que se partiu em dois e uma análise cuidadosa mostra 5 novos pequeníssimos pedaços quase alinhados. Há assim 7 fragmentos visíveis na imagem e o cometa parece estar a gerar uma série de mini-cometas.

Os astrónomos perguntam-se até quando irá durar o processo. Continuarão a formar-se mais e mais fragmentos e o cometa desintegrar-se-á? Que brilho terão os fragmentos quando o cometa estiver mais próximo da Terra, entre 11 e 14 de Maio, e quantos novos pedaços se terão formado quando o cometa atingir a sua maior aproximação ao Sol, por volta de 7 de Junho?

A 11 de Maio, o fragmento C estará mais próximo da Terra, a uma distância de cerca de 12 milhões de quilómetros, enquanto que o fragmento B se encontrará tão próximo como 10 milhões de quilómetros, no dia 14 de Maio. Esta será a menor distância a que alguma vez um cometa esteve da Terra, mas, mesmo assim, é 26 vezes a distância da Terra à Lua e, por isso, não existe algum risco de o nosso planeta ser atingido.

Se não acontecer mais nada entretanto, o fragmento B será visível a olho nu durante a sua maior aproximação, pelo menos para os observadores mais experimentados. Será, no entanto, um alvo fácil de observar com binóculos. Se tivermos sorte e se o fragmento B apresentar uma nova fulguração, então tornar-se-á uma visão magnífica no céu nocturno. Por outro lado, ele pode simplesmente dissipar-se no vazio. No entanto, o fragmento C principal deverá ser visível, possivelmente até a olho nu.

Os telescópios do ESO irão observar o cometa em grande detalhe no final do mês de Maio, quando ele se tornar mais brilhante para a região do Chile. Estas observações terão como objectivo a obtenção de um conjunto de informações da maior importância, especialmente devido ao facto do processo de fragmentação revelar o material intacto que se encontra escondido por debaixo da crusta do cometa. Tais observações serão o complemento ideal das realizadas para o cometa Tempel 1, aquando da colisão Deep Impact, em Julho de 2005.

Fonte da notícia: http://eso.org/outreach/press-rel/pr-2006/pr-15-06.html