A descoberta de um novo planeta extra-solar foi acolhida com grande entusiasmo, pois trata-se de um exoplaneta significativamente mais parecido com a Terra do que qualquer outro até agora descoberto: é o exoplaneta de menor massa e mais frio, a orbitar uma estrela normal, que se conhece.

Designado por OGLE-2005-BLG-390Lb, o exoplaneta tem apenas 5,5 vezes a massa da Terra e orbita a sua estrela em aproximadamente 10 anos, a uma distância de 390 milhões de quilómetros, o que equivale, no nosso Sistema Solar, a situar-se entre Marte e Júpiter. A estrela que ele orbita é uma anã vermelha, com uma massa cinco vezes inferior à massa do Sol, que se encontra a 20 000 anos-luz de nós, perto do centro da Galáxia.

Como a estrela que orbita é relativamente fria e a sua órbita bastante larga, a temperatura da sua superfície deverá ser cerca de -220°C, ou seja, demasiado fria para possuir água líquida. É provável que possua uma atmosfera fina, como a Terra, mas a sua superfície rochosa está provavelmente enterrada debaixo de oceanos gelados. Poderá por isso assemelhar-se mais a um versão de Plutão com mais massa, do que aos planetas rochosos do nosso Sistema Solar.

Quase todos os exoplanetas conhecidos, que já são mais do que 170, foram descobertos pelo método da velocidade radial. Esse método favorece a detecção de planetas de massa elevada a orbitarem muito próximo as suas estrelas, e ainda não é capaz de encontrar planetas com a massa da Terra, a cerca de 150 milhões de quilómetros de uma estrela normal.

O novo exoplaneta foi descoberto num programa de microlentes gravitacionais. As lentes gravitacionais são constituídas por objectos com massa significativa e cujo efeito gravitacional afecta a luz de uma fonte que esteja alinhada com o objecto, mas mais distante. No caso de microlentes gravitacionais, o objecto mais próximo é uma estrela, que serve de lente natural e aumenta o brilho de uma estrela mais brilhante.

A descoberta de exoplanetas utilizando microlentes gravitacionais baseia-se no efeito que a existência de um planeta à volta da estrela mais próxima, que faz de lente, tem na curva de luz da estrela distante.

Por este método, a detecção de um exoplaneta e a sua caracterização implicam uma monitorização de eventos de microlentes gravitacionais quase contínua, e de grande precisão. Isto só é possível graças a extensos programas de procura de microlentes gravitacionais que se baseiam em colaborações entre diferentes observatórios, de diversos países, espalhados por todo o globo. Neste caso, três programas contribuíram para a descoberta: o OGLE ( Optical Gravitational Lensing Experiment), o MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) o PLANET.

A detecção do novo exoplaneta começou com a descoberta de um evento de microlente gravitacional pela equipa do OGLE em 11 de Julho de 2005. Tomado conhecimento deste evento, a rede de telescópios PLANET deu início à recolha de dados que monitoriza o evento. A sua curva de luz era consistente com uma microlente constituída por uma estrela isolada, até que, a 10 de Agosto, um membro do PLANET, Pascal Fouqué, notou um desvio planetário. As observações recolhidas pelo OGLE nessa mesma noite mostraram o mesmo desvio e, mais tarde, as observações do MOA confirmaram os resultados.

Até agora, nenhuma outra interpretação, que não a de um planeta com os referidos parâmetros, surgiu para explicar os dados observacionais.

OGLE-2005-BLG-390Lb é apenas o terceiro exoplaneta a ser detectado por este método e no entanto é um planeta de pouco massa (compare-se com os planetas descobertos pelo método das velocidades radias). Esta descoberta vem assim alimentar a teoria, que diz que os planetas com massa inferior à de Neptuno são mais comuns que os planetas gigantes gasosos (tipo Júpiter).

A descoberta deste novo exoplaneta foi publicada na revista científica Nature, de 26 de Janeiro.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2006/pr-03-06.html