Durante os últimos nove anos, cientistas do MIT e do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica estudaram uma amostra completa de fontes temporárias de raios-X, observadas com a ajuda do Rossi X-ray Timing Explorer

Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE)
O observatório espacial de raios-X RXTE, da NASA, é uma missão que teve início em 1995 e ainda está a decorrer, e tem como objectivo observar, com extrema rapidez, buracos negros, estrelas de neutrões, pulsares de raios-X e fulgurações de raios-X. Uma grande vantagem do RXTE é a sua capacidade de observar alterações que ocorrem no brilho de fontes de raios-X, tanto num milésimo de segundo, como ao longo de anos.

(NASA). Foram detectadas 135 fulgurações de raios-X provenientes de 13 fontes que se acredita serem estrelas de neutrões, mas nenhuma proveniente de algum dos 18 candidatos a buracos negros deste estudo.

Um buraco negro forma-se quando uma estrela de grande massa (25 vezes superior à do Sol) consome todo o seu combustível. Sem energia para suportar a sua massa, a estrela implode e o seu núcleo entra em colapso para um ponto de densidade infinita e, logicamente, sem superfície. Numa fronteira de cerca de 80 quilómetros a partir do centro do buraco negro, a gravidade é tão forte que nem a luz lhe consegue escapar. Esta fronteira determina o conceito teórico de "horizonte de eventos". Mas as estrelas com massa compreendida entre as 10 e 25 massas solares, depois do colapso, transformam-se em esferas com diâmetros de 10 a 20 quilómetros a que chamamos estrelas de neutrões. Este objectos têm uma superfície dura e não possuem horizonte de eventos.

Tanto os buracos negros como as estrelas de neutrões estão muitas vezes localizados em sistemas binários, orbitando um companheiro estelar relativamente normal. Sabe-se que o gás libertado por essa estrela, atraído pela gravidade do objecto compacto, flui periodicamente na sua direcção. A este processo dá-se o nome de acreção e é um processo que liberta grandes quantidades de energia, predominantemente sob a forma de raios-X. Quando o objecto compacto é uma estrela de neutrões, o gás pode acumular-se sobre a sua superfície dura e entrar em ignição, quando as condições forem favoráveis, desencadeando uma explosão termonuclear que pode ser observada num evento, com a duração de um minuto, denominado fulguração de raios-X do tipo I. Porém, os objectos de maior massa e mais compactos deste estudo, suspeitos de serem buracos negros, comportam-se como se não tivessem superfície e estivessem localizados para lá dos horizontes de eventos que a teoria prevê. Com efeito, o gás que cai na sua direcção parece desaparecer.

Por definição, os horizontes de eventos são invisíveis, pelo que parece impossível provar a sua existência. No entanto, a observação de objectos compactos que atraem gás para as suas superfícies parece ser um bom processo de obter provas satisfatórias. Este tipo de observação permite inferir se o gás embate e se acumula na superfície dura do objecto ou se, pelo contrario, simplesmente desaparece. A ideia de utilizar a ausência de fulgurações de raios-X para confirmar a presença do horizonte de eventos de um buraco negro foi proposta em 2002 por Ramesh Narayan, do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, e por Jeremy Heyl, da Universidade de British Columbia em Vancouver.

Os resultados deste estudo foram apresentados por Ron Remillard, do Instituto Kavli para a Astrofísica e Pesquisa Espacial do MIT, em conferência de imprensa, a 9 de Janeiro de 2006, no 207º encontro da Sociedade Astronómica Americana, em Washington, D.C. A equipa conta com outros colaboradores do MIT e do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica.

Fonte da notícia: http://web.mit.edu/newsoffice/2006/blackhole1.html