A cápsula de retorno da sonda Stardust irá reentrar na atmosfera terrestre e será recolhida no Test and Training Range do Utah, às 0h:12m (hora de Lisboa) do dia 15 de Janeiro de 2005. A missão Stardust (NASA) foi lançada a 7 de Fevereiro de 1999, a partir do Cabo Canaveral, Florida, a bordo do foguetão Delta II. O seu principal objectivo era a recolha de amostras de poeiras e de partículas de base carbónica, durante um encontro com o cometa Wild 2. Este encontro ocorreu da melhor forma, a 2 de Janeiro de 2004, depois de quase quatro anos de viagem. Após uma jornada de 4,63 mil milhões de quilómetros, a missão regressa agora à Terra, transportando consigo uma preciosa bagagem.

A Stardust foi a primeira missão de recolha de amostras de partículas de um cometa levada a cabo pela NASA. Desde que foi lançada, a sonda viajou 3,22 mil milhões de quilómetros até que, na sua segunda volta em torno do Sol, encontrou o cometa Wild 2 e ultrapassou um importante desafio ao navegar com sucesso através da sua cauda de partículas e gás. Este feito foi possível graças à particularidade de a Stardust possuir mecanismos de protecção contra colisão, capazes de dispersar, durante o impacto, partículas ejectadas a alta velocidade pelo cometa. Durante esta árdua travessia, a sonda voou a 240 quilómetros do cometa, recolhendo amostras das suas partículas e obtendo também imagens bastante detalhadas da sua superfície. A bordo, existiam dispositivos capazes de realizar a contagem de partículas e de analisar a sua composição em tempo real. Usando uma substância denominada aerogel, a Stardust capturou amostras de materiais e guardou-as num dispositivo denominado Aerogel Collector Grid, desenhado para as conservar durante a longa viagem de regresso à Terra.

A recolha de poeira interestelar era outro dos objectivos da missão, incluindo a poeira oriunda de um fluxo que entra no Sistema Solar, proveniente da direcção de Sagitário. Acredita-se que este fluxo consiste em grãos de poeira pré-solares e que inclui restos da formação do Sistema Solar. A Stardust recolheu, pela primeira vez, amostras de poeira interestelar entre Fevereiro e Março de 2001 e voltou a recolher novas amostras entre Agosto e Dezembro de 2002.

Os cientistas acreditam que a análise das amostras recolhidas pela Stardust irá revelar muito acerca dos cometas e principalmente acerca da história primitiva do Sistema Solar. A informação física e química que as partículas guardam pode permitir que sejam ultrapassadas barreiras importantes no conhecimento da formação dos planetas e dos materiais que lhes dão origem. Por tudo isto, aguardamos com expectativa o regresso da Stardust e esperamos que tudo ocorra da melhor maneira.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/stardust/main/index.html