25 anos à espera para medir Caronte

2006-01-11

Ocultação da estrela C313.2 por Caronte, a 11 de Julho de 2005. Em cima: imagem antes da ocultação. O objecto mais brilhante é Plutão, encontrando-se a imagem conjunta de Caronte e C313.2 mais abaixo e à esquerda. Em baixo: durante a ocultação, C313.2 desaparece e só se vê Caronte, que é muito menos brilhante. As imagens foram obtidas com o Telescópio Clay, de 6,5m, no Observatório de Las Campanas (Chile), munido de instrumentação especialmente concebida para a observação de ocultações, eclipses e trânsitos. Crédito: MIT/Williams College/NASA/A. Gulbis et al.
As características físicas de Caronte, a maior lua de Plutão
Plutão
Plutão é, na maior parte do tempo, o nono e último planeta do Sistema Solar a contar do Sol, mas devido à sua órbita excêntrica, durante algum tempo aproxima-se mais do Sol do que Neptuno. É um planeta singular em muitos aspectos: é o mais pequeno (cerca de 1/500 o diâmetro da Terra), tem uma composição muito rica em gelos, possui a órbita mais excêntrica e inclinada em relação à eclíptica, e tem, tal como Úrano, o seu eixo de rotação muito inclinado (122º) em relação à eclíptica.
, têm permanecido muito incertas, sendo as melhores medições do raio, da densidade
densidade
Em Astrofísica, densidade é o mesmo que massa volúmica: é a massa por unidade de volume.
e da atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
, as resultantes da observação de uma ocultação
ocultação
Designa-se por ocultação a ausência de luz proveniente de um objecto celeste devido à sua passagem por detrás de outro objecto celeste. Por exemplo, o eclipse do Sol é uma ocultação do Sol.
estelar em 1980.

As ocultações estelares – quando um objecto do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
passa entre nós e uma estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
, ocultando a luz estelar – permitem efectuar medições que de outra forma são impossíveis. 25 anos depois da solitária observação da ocultação estelar por Caronte, ocorreu agora outra, a 11 de Julho de 2005. Desta vez, os vários observatórios astronómicos da América do Sul estavam idealmente localizados para realizar as observações, tendo dado origem a uma grande quantidade de dados observacionais.

Dois grupos – um liderado por A. Gulbis (MIT – Instituto Tecnológico de Massachusetts, EUA), e outro por B. Sicardy (Observatório de Paris-Meudon, França) – apresentaram os seus primeiros resultados na revista científica Nature, com valores muito aproximados de raio e densidade, assim como as suas conclusões sobre a atmosfera de Caronte.

Segundo o grupo de A. Gulbis, Caronte tem um raio de 606 km, mais ou menos 8 km para se ter em conta a sua topografia e a possibilidade da sua forma não ser esférica. A combinação desta medição com o valor da massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
de Caronte obtido através de observações realizadas pelo Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
), permitiu determinar que a densidade de Caronte é 1,72 ± 0,15 g/cm-3, ou seja, cerca de um terço da densidade da Terra. A sua fracção de massa rochosa é 0,63 ± 0,05, o que reflecte a sua composição de rocha e gelo.

As observações não detectaram uma atmosfera significativa em Caronte e os investigadores concluem que, se houver, é inferior a um milionésimo da atmosfera da Terra
atmosfera terrestre
A atmosfera terrestre é composta por um conjunto de camadas gasosas que envolvem a Terra. Estas camadas são designadas por Troposfera (da superfície da Terra até cerca de 10 km de altitude), Estratosfera (10 - 50 km), Mesosfera (50 - 100 km), Termosfera (100 - 400 km) e Exosfera (acima dos 400 km).
. Este resultado vem ao encontro de um cenário de impacto para a formação de Caronte: o sistema Plutão-Caronte ter-se–á formado em consequência de uma colisão de um objecto com um proto-Plutão.

O sucesso das observações da ocultação estelar por Caronte leva os investigadores a crerem que podem utilizar o mesmo método para observar os grandes objectos da Cintura de Kuiper
Cintura de Kuiper
A Cintura de Kuiper é uma região em forma de disco, localizada depois de Neptuno, entre 30 e 50 UA do Sol. É constituída por muitos pequenos corpos gelados, restos da formação do Sistema Solar, e é a fonte dos cometas de curto-período. O primeiro objecto da Cintura de Kuiper, 1992QB1, com 240 km de diâmetro, só foi descoberto em 1992, mas desde então já se conhecem centenas de objectos da Cintura de Kuiper (KBO, do inglês Kuiper Belt Object). Há astrónomos que consideram Plutão, e a sua lua Caronte, objectos da Cintura de Kuiper.
, recentemente descobertos.

Fonte da notícia: http://web.mit.edu/newsoffice/2006/charon.html