Investigadores do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica confirmaram um facto do qual já havia muitas suspeitas: Plutão é mais frio do que deveria.
Plutão e a sua lua Caronte encontram-se muito distantes de nós. Plutão dista do Sol trinta vezes mais do que a Terra e, como tal, a luz do dia neste mundo tão longínquo é semelhante a um escuro crepúsculo terrestre. A sua temperatura varia significativamente durante o curso da sua órbita, já que a sua distância ao Sol pode situar-se entre as 30 e as 50 unidades astronómicas. Julga-se que, à medida que Plutão se afasta do Sol, a sua fina atmosfera congela e cai sobre a superfície sob a forma de gelo.

Telescópios como os do Observatório W. M. Keck, no Havai, e o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) recolheram a luz solar reflectida pelo planeta e os dados sugeriam que a sua superfície podia ser mais fria do que deveria ser, o mesmo não acontecendo com Caronte. No entanto, nenhum telescópio tinha ainda conseguido distinguir satisfatoriamente as emissões térmicas dos dois corpos. A proximidade entre o planeta e a sua lua representava um grande desafio, uma vez que nunca estão afastados mais do que 0,9 segundos de arco.

Agora, pela primeira vez, os astrónomos do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, utilizando o Submillimeter Array - SMA, em Mauna Kea, no Havai, conseguiram obter medições directas da emissão térmica dos dois corpos celestes. Concluíram que Plutão é realmente mais frio do que se esperava, mais frio ainda que Caronte. Plutão parece ser um exemplo dinâmico de aquilo a que se pode chamar um planeta com um anti-efeito de estufa.

Durante as observações, o SMA utilizou a sua configuração mais extensa para obter dados de interferometria de alta resolução, de forma a que fosse possível separar as leituras térmicas de Plutão e de Caronte. O SMA descobriu que a temperatura da superfície coberta de gelo de Plutão é de 43 graus Kelvin, em vez dos 53 graus Kelvin esperados, que determinam a temperatura de Caronte. Os resultados encaixam perfeitamente no modelo corrente, que considera que a baixa temperatura de Plutão é provocada pelo equilíbrio entre a sua superfície gelada e a sua fina atmosfera de azoto. O fenómeno pode ser comparado à forma como a evaporação de um líquido, como o suor, pode arrefecer a nossa pele. A luz solar que atinge Plutão serve para converter algum azoto gelado em gás, mas não para aquecer a sua superfície.

Os cientistas continuam a manter em aberto a discussão sobre a classificação de Plutão, nomeadamente se deve ser considerado um planeta ou um foragido da Cintura de Kuiper. Mas, seja como for, Plutão e a sua lua Caronte guardam certamente alguns segredos sobre a história primitiva da formação dos planetas. Caronte tem praticamente metade do diâmetros de Plutão e ambos formam um par que é único no nosso Sistema Solar. Saber como ficaram juntos, é ainda um mistério.

Os resultados desta pesquisa serão apresentados no 207º encontro da American Astronomical Society, em Washington, DC.

Fonte da notícia: http://www.cfa.harvard.edu/press/pr0601.html