Nas últimas duas semanas, dois asteróides passaram próximos da Terra, a distâncias 1,2 e 3 vezes a distância que separa a Terra da Lua. Recentemente, descobriu-se outro asteróide que tem a probabilidade de 1 em 300 de colidir com a Terra em 2880. A monitorização de asteróides conhecidos permite aos astrónomos preverem quais poderão colidir com a Terra. Mas isto é apenas verdade para os asteróides cuja existência nós conhecemos. E o que se passa com aqueles que estão localizados no "ponto cego" entre a Terra e o Sol? A Agência Espacial Europeia (ESA) está a estudar meios através dos quais as suas missões poderão ajudar a monitorizar estes asteróides que não conseguimos ver mas que são potencialmente perigosos.

O perigo real que os asteróides representam é difícil de se estimar, em parte, porque os astrónomos ainda não sabem quantos asteróides existem. Uma descoberta recente, realizada com a utilização de dados do Observatório Espacial de Infravermelho (ISO, Infrared Space Observatory), da ESA, mostrou que poderiam existir perto de dois milhões de asteróides com um diâmetro superior a um quilómetro na cintura principal de asteróides, entre Marte e Júpiter. Este número é mais que duas vezes superior ao que se calculava anteriormente. Para além disso, mesmo quando um asteróide é identificado, são necessárias muitas observações antes que se possa concluir se este irá ou não passar perto, ou mesmo colidir, com a Terra.

Se os asteróides permanecessem na cintura principal, não representariam qualquer perigo para a Terra. No entanto, podem ser projectados para diferentes órbitas devido a colisões com outros asteróides, ou pela influência do campo gravitacional de Júpiter. Se as suas novas órbitas cruzarem a órbita da Terra, esses asteróides poderão, um dia, colidir com o nosso planeta, infligindo uma devastação sem precedentes.

Um número elevado de projectos de procura de asteróides, realizados por telescópios na Terra, encontra-se já em andamento, com o intuito de descobrir o maior número de asteróides potencialmente perigosos. Mas existe um óbvio "ponto cego" que os telescópios em Terra nunca poderão observar. Falamos da região localizada no interior da órbita da Terra, em direcção ao Sol. A partir da Terra, as observações astronómicas de zonas próximas do Sol são quase impossíveis porque significam observar durante o dia, quando apenas os objectos celestes mais brilhantes sobressaiem no céu azul. Isto significa que os asteróides localizados nesta região do espaço podem dirigir-se para a Terra sem serem detectados. O asteróide 2002 EM7, que passou próximo da Terra a 8 de Março último, foi um desses objectos e apenas foi detectado após cruzar a órbita da Terra, surgindo brevemente no céu nocturno, antes de voltar a passar para o outro lado da sua órbita, onde é ofuscado pelo Sol.

Conhecem-se cerca de 550 asteróides similares a este. Chamam-se Atens e passam a maior parte do tempo no interior da órbita da Terra, próximos do Sol. Estimativas conservadoras sugerem que possam existir alguns milhares destes asteróides e segui-los a todos, a partir da Terra, é praticamente impossível. No entanto, um estudo efectuado para a ESA mostrou que a missão espacial GAIA será capaz de ver claramente este "ponto cego" e assim acompanhar a população de asteróides Atens. François Mignard, do Observatório Côte d'Azur, em França, foi o responsável por esse estudo. Concluiu que a missão GAIA seria ideal para este trabalho uma vez que foi concebida com o objectivo de medir posições de objectos celestes com uma precisão sem precedentes. Para além disso, uma vez que não existe atmosfera no espaço que disperse os raios solares e crie um ofuscante céu azul, a GAIA poderá efectuar observações próximas do Sol sem qualquer problema.

A GAIA tem o seu lançamento previsto para 2010. Mesmo que nessa altura as observações realizadas com telescópios na Terra já tenham encontrado mais asteróides Atens, a missão desempenhará um papel essencial na determinação das suas órbitas, com uma precisão 30 vezes maior que a obtida por qualquer observação feita a partir da Terra. Os dados obtidos pela GAIA fornecerão também, aos astrónomos, uma primeira informação da composição destes objectos. Este conhecimento poderá um dia ajudar a determinar métodos para desviar ou destruir asteróides que se saibam estar em rota de colisão com a Terra.

Diversas missões da ESA estão a contribuir, ou contribuirão, para o nosso conhecimento dos pequenos corpos do sistema solar. Entre eles, incluem-se o Observatório Espacial de Infravermelho (ISO), GAIA e ROSETTA, que irá estudar os asteróides Siwa e Otawara. A ESA está também a considerar a inclusão de um telescópio de detecção de asteróides na sua missão BepiColombo.

Notícia original: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=29787