As bactérias têm sido o objecto principal da procura de organismos vivos em outros planetas e também da avaliação das possibilidades de transferência de vida entre planetas. Com efeito, estes organismos tão simples são provavelmente capazes de sobreviver a uma viagem interplanetária, expostos às mais severas condições ambientais. No entanto, o âmbito deste estudo começa agora a alargar-se para abranger organismos mais avançados. É que, de acordo com os resultados de uma experiência realizada durante a missão Foton-M2 da ESA, os líquenes estão muito adaptados à sobrevivência no espaço aberto.

Os líquenes não são organismos simples, mas antes uma associação de milhões de células de algas que cooperam no processo de fotossíntese e que se encontram aprisionadas numa rede de fungos. É uma relação de simbiose, na qual as algas fornecem o alimento aos fungos que, por sua vez, fornecem às algas um ambiente adequado ao seu desenvolvimento. Os líquenes já eram conhecidos por gostarem de viver em condições extremas e por serem capazes de sobreviver nos mais agrestes ambientes terrestres. Mas o elemento mais surpreendente desta descoberta relaciona-se com a complexidade destes organismos, que são multicelulares e macroscópicos; o líquen é um eucariota, o que significa que, na escala evolutiva, é muito mais recente do que uma bactéria.

A experiência, denominada “Líquenes”, foi uma das várias experiências de exobiologia realizadas no Biopan – um instrumento para exposição de amostras que foi fixado no casco do módulo de retorno do Foton. Quando foi atingida a altura orbital correcta, o Biopan abriu-se para que as amostras nele contidas fossem expostas ao espaço exterior, isto é, ao vácuo, às grandes flutuações de temperatura, ao espectro total da luz ultravioleta e aos bombardeamentos da radiação cósmica. Durante a missão Foton, lançada para uma órbita terrestre baixa a 31 de Maio de 2005, os líquenes de duas espécies diferentes (Rhizocarpon geographicum e Xanthoria elegans) foram expostos durante 14,6 dias. Quando a missão ficou concluída, a tampa do Biopan foi fechada para que os líquenes fossem protegidos durante a reentrada na atmosfera. O Biopan foi seguidamente transportado para o centro de pesquisa ESTEC (ESA), em Noordwijk, Holanda, onde viria a ser aberto.

Os resultados foram apresentados no ESTEC, em Outubro de 2005, por Rosa de la Torre, do INTA, Madrid, um dos membros da equipa de investigação liderada por Leopoldo Sancho, da Universidade Complutense de Madrid. As conclusões iniciais indicaram que os líquenes têm a capacidade de resistir a uma exposição total às duras condições do espaço, especialmente aos elevados níveis de radiação ultravioleta. Uma análise posterior mostrou uma taxa máxima de sobrevivência e a não alteração da capacidade de realização da fotossíntese.

Esta descoberta abre novos horizontes às pesquisas futuras sobre a possibilidade de haver transferência de vida entre planetas. As próximas experiências poderão procurar respostas a perguntas, como: até que ponto os líquenes conseguirão sobreviver às condições de reentrada na atmosfera se transportados por um meteorito? Que grau de protecção será necessário para que os líquenes sobrevivam?

Os resultados obtidos no Biopan também sugerem que os líquenes devem conseguir sobreviver na superfície de Marte. Os cientistas estão convencidos de que as experiências futuras lhes poderão trazer algumas respostas para estas interessantes questões.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/esaCP/SEMUJM638FE_index_0.html