O satélite FUSE (NASA) permitiu aos cientistas detectarem, pela primeira vez, a companheira de Eta Carinae, uma das estrelas de maior massa e das mais invulgares da Via Láctea. A detecção foi possível graças à sensibilidade incrível deste satélite aos comprimentos de onda mais curtos do ultravioleta, e porque a estrela companheira, tendo uma temperatura muito elevada, emite nesta região do espectro electromagnético.

Eta Carinae é uma estrela variável irregular que está localizada a cerca de 7500 anos-luz da Terra, na constelação da Quilha. Claramente visível a partir do hemisfério sul, pensa-se que esta estrela se está a aproximar rapidamente da fase final da sua vida e por isso tem sido objecto de um estudo intenso, durante décadas. Os cientistas suspeitavam que algumas das estranhas propriedades desta estrela poderiam ser explicadas pela existência de uma estrela companheira orbitando em seu torno, mas nunca encontraram evidências directas da sua existência.

Um forte argumento a favor de Eta Carina ser um sistema duplo de estrelas vem da variação cíclica da sua luz em diferentes comprimentos de onda (visível, raios-X, rádio e infravermelho), com um período de aproximadamente 5,5 anos. Uma segunda estrela, definindo uma órbita de 5,5 anos em torno de Eta Carinae, poderia ser a causa destas variações repetitivas.

A prova indirecta mais forte que sustenta a teoria de um sistema binário tem sido a de que, uma vez em cada 5,5 anos, a emissão de raios-X desaparece durante 3 meses. Sabe-se que Eta Carinae é demasiado fria para produzir raios-X, mas envia continuamente para o espaço uma torrente de gás, como um vento estelar, a 482,79 km/s. Se a sua companheira tiver um vento similar, os ventos estelares colidirão com uma força suficiente para produzir raios-X, numa região que deverá situar-se algures entre as duas estrelas. Ora, em determinada altura, durante a sua órbita, Eta Carinae passa em frente à região em que os ventos estelares colidem, quando vistos da Terra. Então, uma vez em cada 5,5 anos, Eta Carina eclipsa a emissão de raios-X. O último eclipse dos raios-X começou a 29 de Junho de 2003.

A órbita de 5,5 anos situa a estrela companheira a uma distância de Eta Carinae que é apenas dez vezes superior à distância Terra-Sol. O sistema está demasiado longínquo para que os telescópios possam distinguir as duas estrelas numa órbita tão próxima.

Uma forma mais directa de provar que se trata de um sistema duplo seria detectar a luz da segunda estrela, que neste caso é muito mais ténue do que Eta Carinae. Alguns cientistas procuraram a luz da estrela companheira usando telescópios em Terra, mas as tentativas não tiveram sucesso. Uma vez que se pensa que a companheira é muito mais quente do que Eta Carinae, os astrónomos calcularam que ela seria mais brilhante em comprimentos de onda menores, como os da luz ultravioleta. Contudo, nem mesmo as capacidades do Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) para a detecção da radiação ultravioleta foram bem sucedidas.

O satélite FUSE pôde, no entanto, realizar observações em comprimentos de onda do ultravioleta mais curtos do que os alcançados pelo Hubble – no ultravioleta longínquo. Uma equipa de cientistas, liderada por Rosina Iping, da Universidade Católica da América, em Washington, realizou observações com este satélite a 10, 17 e 27 de Junho de 2003, mesmo antes do esperado eclipse dos raios-X. E, com efeito, a luz no ultravioleta longínquo, observada a 10 e a 17, dissipou-se a 27, dois dias antes do eclipse de raios-X.

O desaparecimento da luz do ultravioleta longínquo tão perto da ocorrência do eclipse implica que, quando Eta Carinae oculta os raios-X, também oculta a sua estrela companheira. A emissão no ultravioleta longínquo é então, com certeza, proveniente da companheira de Eta Carinae, que deverá ser uma estrela bem mais quente, que emitir nestes comprimentos de onda. Esta é, portanto, a primeira evidência directa de que a estrela companheira realmente existe.

Esta descoberta foi publicada a 1 de Novembro de 2005 no Astrophysical Journal Letters, por Rosina Iping, George Sonneborn e Ted Gull do Centro Goddard para o Voo Espacial (NASA), Derck Massa do SGT Inc. e John Hiller da Universidade de Pittsburgh.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/companion_star.html