Imagens da galáxia activa NGC 1097, obtidas no infravermelho próximo pelo VLT (ESO), graças ao instrumento de óptica adaptativa NACO, revelaram com um detalhe sem precedentes uma complexa rede de estrutura filamentar em movimento espiral na direcção do centro desta galáxia. Estas observações fornecem, pela primeira vez, uma visão detalhada da forma como os buracos negros de massa elevadíssima, escondidos no centro das galáxias, se "alimentam", com pormenores do processo de canalização de matéria até ao núcleo galáctico.

Localizada a uma distância de 45 milhões de anos-luz na constelação de Fornax, NGC 1097 é uma galáxia espiral com barra, relativamente brilhante, observada de frente. Com magnitude 9,5 (25 vezes mais ténue do que o objecto mais ténue que pode ser observado à vista desarmada), aparece nos pequenos telescópios como um pequeno disco brilhante. Trata-se de um exemplo muito moderado de um núcleo galáctico activo (NGA), cuja emissão se julga ser resultante da queda de matéria (gás e estrelas) no buraco negro central. No entanto, NGC 1097 possui um núcleo comparativamente imperceptível. O buraco negro no seu centro deve estar a seguir uma "dieta rigorosa", já que apenas uma pequena quantidade de gás e de estrelas parece estar a ser engolida num determinado momento.

Há muito tempo que os astrónomos estão a tentar entender de que forma é a matéria engolida por um buraco negro. A observação directa do processo requer uma resolução espacial muito elevada para o centro das galáxias. Tal resolução pode ser obtida através de interferometria (como já foi feito com o MIDI do VLT para a região central de outro NGA, o NGC 1068), ou então através de óptica adaptativa.

O quarto telescópio do VLT, o Yepun, tem acoplado um sistema de óptica adaptativa, o NACO, que conseguiu obter novas imagens do NGC 1097 com um detalhe sem precedentes. As imagens permitiram investigar a presença e a quantidade de material numa área muito próxima do núcleo. Foi alcançada uma resolução de 0,15 segundos de arco, correspondente a uma extensão de 30 anos-luz – o que equivale a 8 vezes a distância entre o Sol e a sua estrela mais próxima, Próxima Centauro.

Imagens da NGC 1097 mostram uma barra muito forte e um proeminente anel de formação de estrelas. No interior do anel, uma barra secundária cruza o núcleo numa direcção quase perpendicular à da primeira barra. As últimas imagens em infravermelho obtidas pelo NACO mostram mais de 300 regiões de formação de estrelas (4 vezes mais que as mostradas nas imagens anteriormente obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA)). Estas “regiões HII” são os pontos brancos que se podem ver na primeira das imagens da sequência da direita. No centro do anel localiza-se o núcleo galáctico moderadamente activo, mas os detalhes do núcleo e da sua vizinhanças são eclipsados pela intensa luz estelar da galáxia, a emissão brilhante e difusa que se estende por toda a imagem.

Aplicando uma técnica de máscara, os astrónomos eliminaram a luz estelar, revelando assim o núcleo brilhante, mas principalmente uma complexa rede de estruturas filamentares movendo-se em espiral em direcção ao centro. A rede é semelhante ás que se vêem em modelos de computador e os filamentos nucleares são os rastos da poeira e do gás que estão a ser canalizados para o centro, eventualmente para estimularem o NGA.

Os astrónomos notaram também que o padrão da espiral dentro de uma área mais interior, de 300 anos-luz, parece confirmar a existência de um buraco negro de massa elevadíssima. A presença de um buraco negro deste tipo no centro de NGC 1097 provoca um enrolamento completo da espiral nuclear à medida que ela se vai aproximando do centro, ao contrário do que aconteceria na sua ausência.

Os resultados deste estudo foram publicados no número de Outubro do Astronomical Journal, por Almudena Prieto (Instituto Max-Planck, Heidelberg, Alemanha), Witold Maciejewski (Universidade de Oxford, UK) e Juha Reunanen (ESO, Garching, Alemanha).

Fonte da Notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2005/phot-33-05.html