De acordo com observações realizadas pelo Observatório de Raios-X Chandra (NASA), o gigantesco buraco negro existente no centro da Via Láctea, Sgr A*, ajudou, de uma forma surpreendente, a produzir uma nova geração de estrelas. Os cientistas estão perante um novo processo de formação de estrelas, que pode resolver vários mistérios acerca dos gigantescos buracos negro que residem nos núcleos de praticamente todas as galáxias.

Os buracos negros ganharam a reputação de objectos temíveis, já que qualquer material (estrelas incluídas) que cai no chamado horizonte de eventos nunca mais volta a ser visto. No entanto, estes novos resultados indicam que os imensos discos de gás, que se sabe orbitarem muitos buracos negros, a uma distância segura do horizonte de eventos, podem ajudar a sustentar a formação de novas estrelas.

Esta conclusão foi obtida graças a novas pistas, que apenas podiam ser reveladas através de raios-X. Até aos últimos resultados obtidos pelo Chandra, os astrónomos discordavam em relação à origem de um misterioso grupo de estrelas de grande massa, que tinha sido descoberto pelos astrónomos do infravermelho, descrevendo uma órbita menor que um ano-luz em torno de Sgr A*. O modelo standard previa que, a uma distância tão próxima de Sgr A*, as nuvens de gás a partir das quais as estrelas se formam seriam desfeitas pelas forças de maré do buraco negro.

Para explicar este puzzle, foram propostos dois novos modelos: o modelo do disco e o modelo de migração. O primeiro sugere que a gravidade do denso disco de gás em torno de Sgr A* compensa as forças de maré e permite a formação de estrelas. O segundo lança a hipótese de as estrelas se terem formado num enxame de estrelas, longe do buraco negro e terem depois migrado na sua direcção para formarem o anel de estrelas de grande massa. Esta última hipótese prevê a existência de cerca de um milhão de estrelas de pequena massa (tipo Sol) dentro e em torno do anel, enquanto que no modelo do disco, o número de estrelas de pequena massa pode ser muito menor.

Através das observações do Chandra, os investigadores compararam o brilho de raios-X da região em torno de Sgr A* com as emissões de raios-X de milhares de estrelas jovens no enxame de estrelas da Nebulosa de Orion. Descobriram que o enxame de Sgr A* contém apenas cerca de 10000 estrelas de pequena massa, afastando assim a hipótese proposta pelo modelo de migração. A conclusão obtida é a de que as estrelas não foram depositadas em torno de Sgr A* por uma enxame passageiro, mas nasceram naquela região. Esta evidência real pode vir a surpreender alguns cientistas.

O centro da Galáxia está encoberto por gás e poeira e por isso não tem sido possível encontrar as estrelas de pequena massa em observações realizadas no visível. Em contraste, os dados de raios-X permitiram penetrar através do véu de gás e poeira e revelar as estrelas.

Os resultados desta investigação sugerem que as regras da formação de estrelas mudam quando as estrela se formam no disco de um buraco negro gigante. Este ambiente particular é muito diferente do ambiente típico das regiões de formação de estrelas. Isto provoca alterações na proporção das estrelas que se formam, por exemplo: há uma percentagem muito maior de estrelas de grande massa.

Quando estas estrelas de grande massa explodem, como supernovas, a região fica mais fértil em elementos pesados, como o oxigénio. Este facto poderá explicar as grandes quantidades deste tipo de elementos observadas nos discos de jovens buracos negros gigantes.

Os resultados desta investigação serão apresentados num artigo a ser publicado no próximo volume da Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, por Sergei Nayakshin da Universidade de Leicester, UK, e Rashid Sunyaev do Max Plank Institute for Physics, em Garching, Alemanha.

Fonte da notícia: http://chandra.harvard.edu/press/05_releases/press_101305.html