Observações obtidas pelo telescópio espacial XMM-Newton de uma fulguração de raios gama, denominada GRB 011211, permitiram, pela primeira vez, inferir a presença de elementos químicos que são produzidos em supernovas. Nobert Schartel, astronómo da ESA e co-autor do artigo publicado dia 4 de Abril na Nature, afirma que a morte de uma estrela de grande massa está na origem desta fulguração, embora não se saiba ainda porquê e como é que a fulguração foi desencadeada.

As fulgurações de raios gama constituem o fenómeno astronómico mais energético conhecido do Universo. O tipo de processo que lhe dá origem é um dos mistérios da astronomia moderna, sendo que o debate tem estado concentrado em duas hipóteses: as fulgurações poderão ter origem na colisão de estrelas de neutrões ou poderão ter origem em supernovas de estrelas de enorme massa.

A GRB 011211 foi detectada pela primeira vez a 11 de Dezembro de 2001 pelo telescópio espacial Italiano-Alemão BeppoSAX - que detecta a radiação na região dos raios gama. A fulguração durou cerca de 270 segundos - a mais longa alguma vez observada por um satélite. Em resposta ao alerta dado pela equipa do BeppoSAX, o telescópio espacial XMM-Newton (que detecta a radiação na região dos raios-X) iniciou as observações num momento em que a radiação X da fulguração atingia um brilho equivalente a 7 milhões de vezes o brilho total de uma galáxia.

As observações revelaram dois factos importantes: a emissão provinha de matéria que se deslocava rapidamente em direcção à Terra, com uma velocidade de 10% a velocidade da luz, e a matéria continha elementos químicos tipicamente produzidos em supernovas. Relativamente ao primeiro aspecto, os dados disponíveis permitiram concluir que a radiação provinha de uma esfera de material em expansão, cujo raio (na altura das observações) era de 10 mil milhões de quilómetros. Com este valor e sabendo a velocidade a que o material viajava, foi possível concluir que o material tinha sido ejectado poucos dias antes da fulguração. Quanto ao segundo aspecto, o XMM-Newton detectou grandes quantidades de magnésio, silício, enxofre, argon e cálcio, mas pouco ferro. O facto de se ter detectado pouco ferro é consistente com a hipótese da supernova ter ocorrido recentemente: o material ejectado (aquando da supernova) oriundo das camadas mais externas da estrela é inicialmente pobre em ferro, e só após um período superior a 2 meses é que o ferro começa a ser formado nestas regiões.

A hipótese da colisão de estrelas de neutrões é excluída a partir destes mesmos dados, uma vez que neste caso seria esperado menor quantidade de matéria (magnésio, etc.) ejectada. A pequena abundância de ferro é igualmente contraditória com a hipótese da colisão de estrelas de neutrões: as estrelas só se tornam estrelas de neutrões depois de explodirem como supernovas, um processo que na totalidade demora muitos anos, uma escala de tempo que permitiria a formação de maiores quantidades de ferro do que aquela que o XMM-Newton detectou.

Fonte da noticía: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=29757