Numa cerimónia decorrida na terça-feira na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (FCUL), foi apresentada a câmara de infravermelho de alta-resolução CAMCAO, encomendada pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e construída em Portugal. A câmara destina-se a ser operada em conjunto com um novo demonstrador de óptica adaptativa, o MAD, no Very Large Telescope

Very Large Telescope (VLT)
O Very Large Telescope é um observatório operado pelo Observatório Europeu do Sul (ESO) e localizado no Cerro Paranal, no deserto de Atacama, no Chile. O VLT é composto por 4 telescópios de 8,2 m de diâmetro que podem trabalhar simultaneamente, constituindo um interferómetro óptico, ou independentemente.

- VLT, no Observatório do Paranal (Chile).

A CAMCAO (Camera for Multi Conjugate Adaptive Optics) foi construída pelo Grupo CAMCAO da FCUL com a colaboração do Laboratório de Instrumentação e Física Experimental de Partículas de Coimbra (LIP-Coimbra) e o Laboratório de Apoio às Actividades Aeroespaciais do Instituto Nacional de Engenharia, Tecnologia e Inovação (LAAA-INETI). O projecto, iniciado em 2001 e concluído após quatro anos de operações, foi financiado pela FCT através dos programas do POCTI e FEDER.

As observações no infravermelho representam um papel fundamental na astrofísica moderna. Quando observado neste comprimento de onda, o Universo revela-nos segredos sobre os processos químicos que nele ocorrem, sobre a formação de estrelas, sobre a formação de galáxias, etc… Mas apesar da importância da astronomia no infravermelho, este é ainda um domínio recente, com um longo caminho pela frente, avançando principalmente com o desenvolvimento de novas tecnologias.

O projecto CAMCAO surge com a necessidade de criar e testar uma câmara de infravermelhos que funcione em conjunto com um novo demonstrador de óptica adaptativa, o MAD (Multi-conjugate Adaptive optics Demonstrator, que será intergrado no telescópio UT3 do VLT. O MAD é um protótipo dum sistema que utiliza a mais recente técnica de óptica adaptativa, a MCAO (Multi-Conjugate Adaptive Optics), que tem como finalidade corrigir a turbulência atmosférica em campos de visão largos. Esta técnica, ainda em desenvolvimento, é essencial para a segunda geração de instrumentos do VLT, já em construção, e para a nova geração de telescópios como o OWL (ESO) (um telescópio de 100 m).

A CAMCAO será assim a primeira câmara de infravermelhos de alta resolução e de largo campo de visão a ser usada com óptica adaptativa. O objectivo do MAD e da CAMCAO é demonstrarem, no céu, que é possível utilizar a técnica de MCAO. A CAMCAO foi concebida de forma a também poder ser utilizada simplesmente como uma câmara de infravermelhos de alta-resolução.

Para Portugal este tipo de projecto é extremamente importante pois permite a especialização em áreas de tecnologia de ponta. E do ponto de vista científico, a comunidade astronómica portuguesa ganha noites de observação, essencial para validar a câmara e simultaneamente conduzir a sua própria investigação.