A colaboração CRONUS tem como objectivo medir os efeitos dos raios cósmicos provenientes de supernovas distantes, de forma a estabelecer a cronologia das alterações da superfície da Terra. O esforço para atingir este objectivo é de tal forma significativo que dois consórcios decidiram reunir os esforços numa colaboração: o CRONUS-EU, financiado pela Comissão Europeia; e o CRONUS-Earth, financiado pela Fundação Nacional para a Ciência, dos Estados Unidos (NSF).

As explosões de supernovas que ocorrem nas galáxias libertam torrentes de partículas atómicas altamente energéticas que constituem os raios cósmicos. Milhares de milhões destes raios cósmicos atingem a Terra em cada ano. As pequenas partículas colidem com átomos da atmosfera terrestre e de algumas rochas da superfície da Terra e são capazes de os transformar em novos elementos - é um fenómeno de transmutação, em que um átomo de um elemento químico é transformado num átomo de outro elemento, por variação do número de protões do núcleo atómico.

A capacidade de datar as alterações nas paisagens através dos núcleos atómicos produzidos pelos raios cósmicos já revolucionou o entendimento dos processos ocorridos na Terra. O CRONUS pretende desenvolver métodos de detecção destes núcleos atómicos, e assim revelar o grande potencial desta nova técnica.

Todas as áreas das Ciências da Terra benefeciarão dos avanços conseguidos por este projecto. Quer se trate da geomorfologia, da geotectónica, da vulcanologia, da hidrologia, dos riscos geológicos ou da paleoclimatologia, qualquer uma destas áreas necessita de um conhecimento melhorado da geocronologia da superfície terrestre.

As partículas energéticas dos raios cósmicos penetram apenas alguns palmos na superfície terrestre, de forma que as rochas existentes nas camadas mais profundas estão protegidas contra os efeitos de transmutação. O número de átomos novos produzidos pelos raios cósmicos pode assim traduzir a quantidade de tempo passado desde a ocorrência de eventos geológicos, tais como sismos, deslizamentos de terras e glaciares. Pode também revelar com que rapidez a superfície da Terra é alterada devido a fenómenos de erosão, como a erosão dos rios.

Para aplicar as técnicas de geocronologia é necessário saber exactamente de que forma se distribuem os raios cósmicos sobre a superfície do nosso planeta, tendo em conta variáveis como a longitude, a latitude e a altitude, assim como as mudanças ocorridas em escalas de tempo geológicas, tais como os desvios periódicos no campo magnético da Terra.

Os cientistas ligados a esta iniciativa irão trabalhar com vista a compreenderem os fundamentos dos efeitos dos raios cósmicos, para que sirvam de métodos de rotina para a reconstrução e análise das alterações do ambiente. Quando aperfeiçoados, os novos métodos trarão luz sobre os passados ciclos climáticos da Terra, as alterações na erosão dos solos, a frequência das cheias e dos deslizamentos de terras, e traduzirão de que modo a erosão das rochas afecta os aquecimentos e arrefecimentos globais.

A NSF atribuiu um fundo de 5,8 milhões de dólares, durante cinco anos, para que os geólogos possam medir, em rochas à superfície da Terra, os resultados acumulados destas transmutações atómicas. Por sua vez, a Comissão Europeia, através das Acções Marie Curie, atribuiu 3,4 milhões de euros, durante quatro anos, para o projecto, que envolve grupos de investigação na França, Alemanha, Holanda, Eslováquia, Suiça e Reino Unido. O braço americano do CRONUS será coordenado por Fred Philips, do Instituto de Minas e Tecnologia do Novo México, enquanto o braço europeu será coordenado, a partir da Universidade de Edimburgo (Reino Unido), por Tibor Dunai.

Os cientistas europeus e americanos trabalharão em conjunto, recolhendo amostras de rochas de várias áreas chave da superfície do globo, expondo elementos a feixes de radiação nucleares em aceleradores de alta energia e contabilizando os impactos dos raios cósmicos através de detectores a bordo de aeronaves a grande altitude. Os resultados serão sintetizados num esforço de larga escala para a compreensão de todos os aspectos do fenómeno cósmico.

Fonte da notícia: http://www.nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=104234&org=OLPA