Num número recente da Science Magazine, um grupo internacional de astrofísicos do grupo High Energy Stereoscopic System (H.E.S.S.) anunciou a descoberta de um novo tipo de fonte de raios gama de alta energia – very high energy (VHE) gama rays.

Os raios gama são produzidos em aceleradores cósmicos de partículas extremos, tais como explosões de supernovas, e fornecem uma visão única dos processos de alta energia que ocorrem na Via Láctea. A astronomia dos raios gama VHE é ainda uma área de estudos recente e o H.E.S.S. está a conduzir as primeiras pesquisas sensíveis a este intervalo de energias, tentando encontrar fontes desconhecidas.

Julga-se que a fonte que está a produzir a radiação de energia tão elevada possa ser um microquasar. Estes objectos consistem em duas estrelas, orbitando-se mutuamente, sendo uma delas uma estrela vulgar, enquanto a outra já terá gasto todo o seu combustível nuclear, restando apenas um corpo compacto. Este objecto compacto, dependendo da massa inicial da estrela que o produziu, pode ser uma estrela de neutrões ou um buraco negro, mas, em qualquer dos casos, possuirá uma forte atracção gravitacional e extrairá matéria ao seu companheiro. A matéria extraída entra num movimento espiral em direcção à estrela de neutrões ou ao buraco negro, tal como acontece com a água que se escoa por um orifício circular.

Às vezes, o objecto compacto recebe mais matéria do que aquela que pode comportar e então ejecta-a para fora do sistema, num jacto de matéria que se move a velocidades próximas da velocidade da luz, resultando assim um microquasar. Na nossa Galáxia, apenas se sabe da existência de um pequeno número destes objectos e um deles, denominado LS5039, foi agora detectado pelo grupo do H.E.S.S..

Mas a verdadeira natureza de LS5039 é um mistério. Algumas características sugerem que se trata de uma estrela de neutrões, outras que se trata de um buraco negro e, para além disso, o jacto não é exactamente um jacto; embora se mova com uma velocidade que é 20% da velocidade da luz, o que pode parecer muito, no contexto deste tipo de objectos, é muito lento.

Nem sequer é clara a forma como os raios gama estão a ser produzidos. Tal como afirma Guillaume Dubus (Escola Politécnica de Paris), um dos cientistas da equipa, o objecto nem deveria ter sido detectado, pois os raios gama VHE que são emitidos perto da estrela companheira têm maior probabilidade de serem absorvidos, criando uma cascata de matéria/antimatéria, do que de se escaparem do sistema.

Segundo Paula Chadwick, da Universidade de Durham (Reino Unido), acaba de ser adicionada outra classe de objectos ao catálogo em crescimento das fontes de raios gama. O objecto é intrigante e serão necessárias mais observações para que se possa compreender do que se trata afinal.

Estes resultados foram obtidos utilizando telescópios do H.E.S.S., na Namíbia e África do Sul. Trata-se de um sistema de 4 telescópios, de 13 metros de diâmetro, que é o mais sensível detector de raios gama VHE existente. Esta radiação é um bilião de vezes mais energética que a luz visível, e os raios gama deste tipo são raros, mesmo em fontes relativamente poderosas – apenas 1 raio gama por mês atinge 1 metro quadrado do topo da atmosfera terrestre. Uma vez que são absorvidos pela atmosfera, a detecção directa de um número significativo destes raios requereria um satélite de dimensões enormes. No entanto, os telescópios H.E.S.S. empregam uma artimanha – usam a atmosfera como meio de detecção. Quando os raios gama são absorvidos pelo ar, emitem flashes de luz azul, chamada luz de Cherenkov, que duram apenas uma ínfima parte do segundo. Esta luz é recolhida pelos telescópios H.E.S.S. através de grandes espelhos e câmaras extremamente sensíveis, e pode ser usada para criar imagens de objectos astronómicos tal como eles surgiriam vistos em raios gama.

Os telescópios H.E.S.S. são ideais para descobrir novos objectos emissores de raios gama VHE. O seu campo de visão é muito vasto – 10 vezes o diâmetro da Lua – o que significa que pode perscrutar o céu e descobrir outras fontes desconhecidas.

Fonte da notícia: http://www.mpi-hd.mpg.de/hfm/HESS/public/PressRelease/LS5039Press/