Durante a última década, a cosmologia ganhou uma componente muito importante, a componente observacional. A descoberta, em 1992, de que a radiação cósmica de fundo é anisotrópica, ou seja, não é igual em todas as direcções, permitiu que pela primeira vez se obtivessem experimentalmente alguns parâmetros cosmológicos, fundamentais para o estudo do Universo. Por outro lado, o desenvolvimento tecnológico da instrumentação também permitiu avanços significativos no estudo de estruturas de larga escala do Universo, através de levantamentos de centenas de milhares de galáxias. O 2dF Galaxy Redshift Survey, um levantamento de galáxias a diferentes desvios para o vermelho efectuado com o Telescópio Anglo-Australiano de 3,9 metros, situado na Austrália, é um excelente exemplo das capacidades observacionais dos nossos dias.

Em 1999, duas equipas de astrónomos surpreenderam a comunidade científica ao anunciarem que o estudo observacional de supernovas indicava que a expansão do Universo é acelerada. Até esta altura, pensava-se que a expansão do Universo abrandaria devido à atracção gravitacional da matéria que constitui o Universo. Mas de acordo com estes investigadores, o brilho das supernovas do tipo Ia (estrelas de massa muito elevada que explodem) observadas em galáxias distantes requer que o universo seja permeado por um estranho tipo de energia escura que causa a aceleração da expansão. O conceito de energia escura foi postulado pela primeira vez por Einstein, que introduziu nas suas equações uma constante, denominada "constante cosmológica", cujo papel é o de contrariar os efeitos gravíticos provocados pela matéria normal (dita bariónica).

Agora, astrónomos da Universidade de Cambridge, liderados por George Efstathiou, fizeram um estudo comparativo entre a actual estrutura do Universo, cuja idade estimada é da ordem dos 15 mil milhões de anos, e as estruturas observadas na radiação cósmica de fundo, um fóssil do Universo primordial quando este teria cerca de 300 000 anos. A estrutura actual do Universo pôde ser estudada a partir do levantamento 2dF de cerca de 250 000 galáxias a diferentes desvios para o vermelho, logo, a diferentes distâncias. Esta comparação permitiu estabelecer limites na quantidade de matéria bariónica e no valor da constante cosmológica, e a aplicação destes limites aos modelos cosmológicos actuais permitem concluir que o Universo está em expansão acelerada, confirmando assim, de forma independente, a previsão do estudo das supernovas.

O que permamece uma incógnita é a natureza da constante cosmológica, ou seja, da energia escura, responsável por este fenómeno surpreendente que nos últimos anos tem provocado uma revolução no domínio da Cosmologia.

Fonte original : http://www.ras.org.uk/press/pn02-06.htm