O Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) efectuou observações do estreito anel de poeira à volta da estrela Fomalhaut (HD 216956). As imagens, no visível, mostram que o centro do anel está afastado da estrela por 15 unidades astronómicas (no nosso Sistema Solar, o centro do anel estaria entre Saturno e Úrano, relativamente ao Sol). A explicação mais plausível para este facto é a existência de um planeta que se move numa órbita elíptica e cujo efeito gravitacional dá esta nova forma ao anel de poeira.

O desvio do centro do anel relativamente à estrela já tinha sido inferido a partir de observações anteriores, em comprimentos de onda maiores (infravermelho e submilímetro), com a ajuda de modelos teóricos. Mas agora, as imagens incrivelmente detalhadas do Hubble revelam directamente o desvio do centro do anel relativamente a Fomalhaut.

Os mapas de emissão térmica mostravam que um dos lados do anel é mais quente do que o outro, implicando que o centro do anel desviava-se da estrela por uma distância cerca de metade da determinada agora pelo Hubble. A diferença pode dever-se às observações do Hubble serem muito mais precisas, ou poderá implicar que o tamanho do anel é diferente em outros comprimentos de onda.

As imagens do Hubble permitem determinar que o bordo interior do anel é mais abrupto do que o bordo exterior, sugerindo a presença de um corpo que esteja a limpar o material interior. Outro sinal da influência de um corpo vem do anel ser relativamente estreito, com cerca de 25 unidades astronómicas.

O planeta suspeito pode esta a orbitar Fomalhaut dentro do bordo interior do anel, entre 50 a 70 unidades astronómicas da estrela. O anel tem cerca de 133 unidades astronómicas. O Hubble não consegue observar directamente o planeta, de forma que o cálculo da sua massa tem de ser efectuado indirectamente, por simulações computacionais da dinâmica do anel.

Fomalhaut, com apenas 200 milhões de anos, é uma estrela jovem comparada com o Sol, que tem cerca de 4,5 mil milhões de anos. Encontra-se a 25 anos-luz, na constelação do Peixe Austral. O anel de Fomalhaut é dez vezes mais velho do que os discos que se observam à volta das estrelas AU Microsopii e Beta Pictoris, onde se suspeita que ainda estejam planetas em formação. Se tomarmos o nosso Sistema Solar como exemplo, devem-se ter formado planetas à volta de Fomalhaut em algumas dezenas de milhões de anos desde o seu nascimento.

O anel de poeira assemelha-se à Cintura de Kuiper do nosso Sistema Solar, um vasto reservatório de corpos gelados que sobraram da formação dos planetas do nosso Sistema Solar. O sistema de Fomalhaut assemelha-se ao nosso Sistema Solar durante os seus anos de formação, quando os planetas e o resto do material que sobrou da formação destes interagiam directamente: algum do material gelado pode ter colidido com os planetas interiores do Sistema Solar, irrigando-os com água formada no Sistema Solar exterior e mais frio; outros corpos gelados podem ter viajado para a região mais exterior do Sistema Solar, formando a Cintura de Kuiper e a Nuvem de Oort. Contudo a dimensão do anel de poeira de Fomalhaut – quatro vezes a Cintura de Kuiper – indica-nos que nem todos os sistemas planetários se formam e evoluem da mesma maneira.

A equipa de investigação, liderada por P. Kalas (Universidade da Califórnia em Berkeley, EUA), apresentou os seus resultados na revista Nature de 23 de Junho.

As observações que permitiram mapear a estrutura do anel de Fomalhaut foram realizadas com a câmara ACS e abrangeram um período de cinco meses, entre Maio e Outubro de 2004. Mas uma região do anel ainda tem de ser observada, pois estende-se para além do campo de visão da câmara. Os astrónomos esperam completar o mapeamento total do anel este Verão.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2005/10/text/