Galáxia de Andrómeda é três vezes maior do que se pensava

2005-06-06

Em cima: esta imagem da galáxia de Andrómeda, obtida pelo Telescópio Isaac Newton de 2,5 m (ING), mostra a estrutura irregular que as estrelas formam à volta do disco “clássico” (região vermelha mais interior). Crédito: Ibata et al 2001. Em baixo: as observações espectroscópicas com o telescópio Keck permitiram determinar o movimento das estrelas periféricas (codificado em rectângulos coloridos na imagem) e mostraram que os fragmentos aparentemente desconexos participam na mesma rotação que o disco mais interior. Crédito: Chapman et al. 2005.
A galáxia de Andrómeda
M31 (NGC 224) - Galáxia de Andrómeda
M31 é a galáxia de Andrómeda, a maior galáxia do chamado Grupo Local de galáxias. É uma galáxia espiral gigante, situada a uma distância de 2,4 milhões de anos-luz.
, M 31, é a grande galáxia
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
mais próxima da Via Láctea
Via Láctea
A Via Láctea é a galáxia de que faz parte o nosso Sistema Solar. Trata-se de uma galáxia espiral gigante, com um diâmetro de cerca de 160 mil anos-luz e uma massa da ordem de 100 mil milhões de vezes a massa do Sol.
, a cerca de 2 milhões de anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
. Trata-se de uma galáxia espiral e estimava-se que o seu disco de estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
se estendesse por aproximadamente 75 000 anos-luz. Agora, uma equipa de astrónomos, liderada por S. Chapman (Caltech, EUA) e R. Ibata (Observatório Astronómico de Estrasburgo, França), estudou o movimento das estrelas que se encontram na periferia e concluiu que estas pertencem ao disco da galáxia. Assim, o disco espiral da galáxia de Andrómeda é três vezes maior do que se pensava, estendendo-se por cerca de 220 000 anos-luz.

A nova medição do disco da galáxia de Andrómeda baseia-se no estudo de cerca de 3000 estrelas que estão a uma distância tal do centro que se julgava que não pertenciam ao disco, mas sim ao halo da galáxia. Foram as observações espectroscópicas realizadas com os telescópios Keck
W. M. Keck Observatory
O Observatório W. M. Keck é operado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e pela NASA, e encontra-se localizado em Mauna Kea, no Havai. O observatório é constituído por dois telescópios gémeos de 10 metros, o Keck I e o Keck II.
(Caltech/NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) que mostraram que estas estrelas encontram-se no mesmo plano do disco e estão a orbitar o centro da galáxia com um movimento circular. Isto significa que estas estrelas periféricas ainda pertencem ao disco espiral e não ao halo da galáxia, ou seja, que o disco da galáxia é muito maior do que se pensava.

A verdadeira dimensão do disco estelar não tinha sido detectada até agora em parte porque as estrelas agora observadas não pareciam pertencer ao disco, pois estão pouco uniformemente distribuídas. Só mesmo determinando o movimento destas estrelas é que se pôde estabelecer que pertencem ao disco. A falta de homogeneidade na distribuição das estrelas periféricas do disco é atribuída à colisão e fusão
fusão
1- passagem do estado sólido ao líquido, por efeito do calor; 2- junção, união.
de galáxias satélites, ao longo do tempo.

O conhecimento da estrutura periférica da galáxia de Andrómeda permite agora estudar com precisão o halo de estrelas da galáxia. Esta informação é especialmente importante para medir o movimento aleatório das estrelas desta população, sendo possível inferir através dele a massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
da galáxia e a matéria escura
matéria escura
A matéria escura é matéria que não emite luz e por isso não pode ser observada directamente, mas cuja existência é inferida pela sua influência gravitacional na matéria luminosa, ou prevista por certas teorias. Por exemplo, os astrónomos acreditam que as regiões mais exteriores das galáxias, incluindo a Via Láctea, têm de possuir matéria escura devido às observações do movimento das estrelas. A Teoria Inflacionária do Universo prevê que o Universo tem uma densidade elevada, o que só pode ser verdade se existir matéria escura. Não se sabe ao certo o que constitui a matéria escura: poderão ser partículas subatómicas, buracos negros, estrelas de muito baixa luminosidade, ou mesmo uma combinação de vários destes ou outros objectos.
que a envolve.

Os resultados aqui descritos deram origem a três artigos já aceites para publicação no The Astrophysical Journal. A equipa inclui ainda investigadores da Universidade de Edimburgo (Reino Unido), Universidade de Sidney (Austrália), Universidade de Cambridge (Reino Unido) e Universidade de Hertfordshire (Reino Unido).


Fonte da notícia:
http://pr.caltech.edu/media/Press_Releases/PR12703.html