As medições mais detalhadas, efectuadas até à data, nos discos de poeira existentes em torno de estrelas jovens confirmam uma nova teoria: a região onde os planetas rochosos, como a Terra, se formam está a uma distância bem maior da estrela progenitora do que originalmente se pensava.

Estas são as primeiras medições definitivas para zonas de formação planetária e contêm dados importantes acerca das condições iniciais que dão origem ao nascimento dos planetas. Os dados foram apresentados num artigo publicado numa edição recente do Astrophysical Journal, por uma equipa liderada por John Monnier, professor assistente da Universidade de Michigan (EUA). Segundo este investigador, compreender a formação dos planetas é a chave para perceber as origens da Terra, um processo que ainda permanece um mistério.

As estrelas muito jovens estão rodeadas por um disco denso de gás e poeira em rotação. Este disco tende a desaparecer, ou porque o material vai sendo atraído pela estrela, ou porque é empurrado para fora do disco, ou então porque se vai acumulando em pequenos fragmentos de rocha. Existe uma zona que marca a transição da formação da estrela para a formação dos planetas, onde as partículas se agregam dando origem a objectos com massas sucessivamente maiores.

Os cientistas examinaram a região mais interior destes discos, onde a energia da estrela aquece a poeira a temperaturas extremamente elevadas. Se a poeira se encontra numa órbita demasiado próxima da estrela, evapora-se, descartando qualquer hipótese de formação planetária. É muito importante saber onde começa a evaporação, uma vez que ela tem um efeito tão dramático no processo de formação dos planetas. A temperatura inicial e a densidade da poeira que rodeia as estrelas jovens são os ingredientes críticos para a criação dos modelos computacionais avançados de formação dos planetas.

Para este estudo, os cientistas observaram estrelas jovens, com cerca de uma vez e meia a massa do Sol. Por serem mais brilhantes e mais fácil de observar, estas estrelas podem ser estudadas com mais rigor.

Na última década, as noções sobre os sistemas capazes de formar planetas alteraram-se drasticamente, graças à ajuda de telescópios mais eficazes, capazes de efectuarem medições cada vez mais precisas. Neste trabalho foram utilizados dois dos maiores telescópios ópticos do mundo, que utilizados conjuntamente formam o Interferómetro Keck (NASA/JPL/WMKO/MSC) - uma poderosa lente de zoom, que permite perscrutar as maternidades planetárias com 10 vezes mais detalhe que o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA). Combinando a luz obtida pelos dois Telescópios Keck, os investigadores puderam simular as capacidades de um único telescópio.

Fonte da notícia: http://www.umich.edu/news/index.html?Releases/2005/May05/r052305