Algo de estranho se passa num berçário de estrelas próximo. Uma estrela embrionária está a emitir um brilho vigoroso de raios-X. Trata-se de uma proto-estrela precoce, exibindo um tipo de comportamento para o qual ainda é demasiado jovem.

De acordo com o que até agora se sabe, as novas estrela nascem quando uma nuvem de gás e poeira, do espaço interestelar, entra em colapso, sob o efeito da sua própria gravidade. Porém, o estranho comportamento manifestado por esta proto-estrela revela que alguma outra coisa, para além da gravidade, pode estar envolvida no processo.

Os cientistas têm aberto caminho através da poeira interstelar para capturarem a imagem mais detalhada dos primeiros momentos do gás em colapso, transformando-se numa estrela - algo análogo à primeira ecografia de um bebé. As observações, realizadas em primeira-mão com o telescópio XMM-Newton (ESA), sugeriram que algum processo energético ainda não compreendido – provavelmente relacionado com campos magnéticos – está a aquecer a superfície da região central da nuvem, acelerando o processo de formação estelar.

Esta observação assinala a primeira detecção clara de raios-X provenientes de uma estrela em nascimento, ainda fria. Trata-se de uma proto-estrela de Classe 0, localizada na região de formação de estrelas de R Corona Australis, a 500 anos-luz da Terra. A Classe 0 é a classe mais jovem de objectos proto-estelares, representa o estágio entre 10000 a 100000 anos após o início do processo de formação estelar. A temperatura da nuvem é de -240º Celsius. Depois de alguns milhões de anos, a fusão nuclear tem início, no centro da nuvem em colapso, e forma-se uma nova estrela.

Esta proto-estrela é bem mais prematura no processo de formação estelar do que a maioria dos especialistas neste campo julgava possível. Como os raios-X se produzem no espaço em processos que libertam grandes quantidades de energia e calor, foi uma surpresa detectá-los num objecto tão frio. A descoberta revela que a matéria está a cair sobre o núcleo da proto-estrela com uma velocidade 10 vezes superior à que seria de esperar considerando apenas o efeito da gravidade.

Dados adicionais foram obtidos pelo Observatório de Raios-X Chandra (NASA), pelo telescópio japonês Subaru, no Havai, e ainda pelo telescópio de 88 polegadas da Universidade do Havai.

A equipa lança a possibilidade de o campo magnético, existente no núcleo em rotação da proto-estrela, poder acelerar a queda de matéria para velocidades muito grandes, produzindo, no processo, altas temperaturas - algumas regiões da nuvem de gás são aquecidas para 55 milhões de graus Celsius - e raios-X. Os raios-X conseguem penetrar na poeira revelando o núcleo.

Para que se possa perceber melhor o fenómeno de formação de raios-X nesta proto-estrela de Classe 0, à qual foi dado o nome de IRS7B, os cientistas comparam-no ao que acontece no Sol. A superfície do Sol tem uma grande quantidade de arcos magnéticas, que às vezes se enrolam uns nos outros e libertam grandes quantidades de energia. Esta energia pode acelerar partículas com carga eléctrica (electrões e átomos ionizados) para velocidades superiores a 11 milhões de quilómetros por hora. As partículas são arremessadas contra a superfície do Sol levando à emissão de raios-X. De uma forma análoga, o emaranhamento dos campos magnéticos pode ser responsável pelos raios-X emitidos pela proto-estrela.

Esta descoberta fornece um elo crucial para o compreensão do processo de formação de estrelas, uma vez que os campos magnéticos parecem ter um papel crítico na moderação do colapso da nuvem estelar. Apenas as partículas electricamente carregadas respondem aos campos magnéticos. Os cientistas não têm a certeza de onde provêm os campos magnéticos e os iões. No entanto, os raios-X ionizam os átomos, criando mais iões para serem acelerados pela actividade magnética que, por sua vez, criam mais raios-X.

A equipa utilizou o telescópio XMM – Newton pela sua capacidade de recolher luz, necessária para este tipo de observação, em que tão poucos raios-X conseguem penetrar a região de poeira. O poder resolvente do Chandra foi utilizado para determinar a posição da fonte. O Subaru foi utilizado para determinar a idade da proto-estrela. Esta pode ser obtida através de um mapa espectral, ou pelas características da luz infravermelha, à medida que a proto-estrela evolui no decorrer de um milhão de anos.

A equipa responsável por este estudo, publicado no The Astrophysical Journal, é liderada pelo Dr. Kenji Hamaguchi, do Goddard Space Flight Center, em Greebelt, e inclui outros cientistas da mesma instituição, do Observatório de Astronomia de Palermo e da Universidade de Tóquio.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/xmm_magnetic_starbirth.html