Uma equipa de investigadores do Japão e da China, liderada por S. Sako (Universidade de Tóquio), planeou observar o invólucro de uma estrela recém-formada, utilizando uma técnica semelhante àquela utilizada pelos dentistas quando obtêm imagens dos nossos dentes. Os investigadores procuraram uma estrela muito jovem que estivesse à frente de uma nebulosa brilhante, de forma que observando no infravermelho próximo obtivessem a imagem da silhueta do invólucro da estrela sobre o fundo da nebulosa.

Utilizando a câmara e espectrógrafo de infravermelhos IRCS associada ao sistema de óptica adaptativa instalado no Telescópio Subaru (NAOJ), no Havai, os astrónomos esforçaram-se por encontrar candidatos na nebulosa de Omega, que se encontra a 5000 anos-luz de nós, na constelação do Sagitário. Descobriram uma silhueta, em forma de borboleta, de um invólucro à volta de uma estrela muito jovem, M17-SO1. O invólucro tem cerca de 150 vezes o diâmetro do nosso Sistema Solar.

Observações subsequentes foram realizadas com a COMICS, outra câmara de infravermelhos do telescópio Subaru, e com o radiotelescópio Nobeyama Millimeter Array (NAOJ). Combinando os resultados das observações no infravermelho próximo, no infravermelho intermédio e no rádio, os investigadores determinaram que M17-SO1 é uma proto-estrela com massa entre 2,5 e 8 massas solares. A silhueta em forma de borboleta revela que o invólucro da estrela está de perfil para nós.

As observações no infravermelho próximo mostram a estrutura do invólucro que envolve M17-SO1 com uma resolução sem precedentes. Em particular, as observações no comprimento de onda da risca de emissão do hidrogénio a 2,166 µm (risca gama da série de Brackett) mostra que o invólucro tem vários componentes em vez de ser uma estrutura simples. À volta do equador da proto-estrela, o toro de poeira e gás aumenta em espessura à medida que se afasta da estrela. De ambos os pólos da estrela, finas camadas de matéria, em forma de cone, estendem-se para o espaço.

A descoberta de uma estrutura de múltiplos componentes é importante para compreender como é que o invólucro alimenta de matéria o disco proto-estelar que se está a formar à volta da estrela. Provavelmente, o nosso Sistema Solar era semelhante a M17-SO1 quando se estava a formar.

Os astrónomos acreditam que existem discos protoplanetários à volta de estrelas jovens, com apenas um milhão de anos, chamadas estrelas T-Tauri. Para estudar como se formam os discos protoplanetários, os astrónomos precisam de recuar ainda mais na evolução das estrelas e observar objectos com apenas 100 000 anos de idade. Essas proto-estrelas estão envolvidas por um invólucro de poeira e gás. À medida que matéria do invólucro vai assentando em órbita em torno da recém-formada estrela, um disco vai-se formando. Estudar o invólucro é essencial para compreender o processo de formação de planetas, mas também é um desafio observacional, pois o próprio invólucro obscurece o processo de como alimenta o disco protoplanetário. A técnica utilizada por esta equipa de investigação é uma solução simples para o problema.

Este estudo encontra-se publicado na revista Nature, de 21 de Abril de 2005.

Fonte da notícia: http://www.naoj.org/Pressrelease/2005/04/20/index.html