O Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) entrou em órbita da Terra a 25 de Abril de 1990, tornando-se o primeiro telescópio óptico a orbitar acima da atmosfera terrestre. As expectativas eram grandes nos vários campos da astrofísica e 15 anos depois, com mais de 700 000 imagens obtidas, mais de 25000 objectos diferentes observados, e tendo contribuído para milhares de artigos científicos em todo o mundo, pode-se considerar que o Hubble cumpriu as promessas e continua a servir a Ciência com mais descobertas.

Para comemorar o 15º aniversário do Hubble, a NASA apresentou duas imagens de dois objectos bem conhecidos: a galáxia Remoinho (M 51) e a nebulosa da Águia (M 16). Estas são das maiores e das mais nítidas imagens que o Hubble já obteve. Cem locais nos Estados Unidos exibem estas fotografias desde o dia 25 em painéis com 1,2x1,8 m e 0,9x1,8 m de dimensão, respectivamente.

A imagem da galáxia Remoinho mostra exemplarmente as características típicas de galáxias espirais, desde os braços curvos, onde residem as estrelas jovens, ao núcleo central amarelado, onde se encontram as estrelas mais velhas. Os braços espirais são fábricas de estrelas: a linha de montagem começa nas nuvens escuras de gás, no bordo interior do braço, segue para as regiões de formação de estrelas, que aparecem brilhantes e cor-de-rosa, e termina nos aglomerados de estrelas azuis, no bordo exterior do braço.

A imagem do Hubble mostra que a galáxia companheira, NGC 5195, que parecia estar no prolongamento de um dos braços, está na verdade a passar por detrás da galáxia Remoinho. À medida que a pequena companheira passa, o seu efeito gravitacional provoca surtos de formação de estrelas na galáxia maior.

Os cientistas utilizaram a câmara ACS para fotografar uma região nova da nebulosa da Águia. A imagem mostra um coluna de gás frio e denso, e de poeira, com cerca de 9,5 anos-luz de altura (duas vezes a distância do Sol à estrela mais próxima). Esta coluna pode ser uma incubadora gigante para estrelas recém-nascidas. A luz ultravioleta de um grupo de estrelas jovens e quentes, que se encontra acima da coluna, fora da imagem, vai esculpindo o pilar de gás e iluminando a sua superfície. A silhueta da coluna é realçada contra o brilho de gás mais distante.

Estrelas podem estar ainda a formar-se dentro da coluna de gás. Algumas nascem devido ao colapso gravitacional do gás denso, outras devido à pressão do gás que é aquecido pelas estrelas quentes vizinhas. No centro da coluna, distinguem-se concentrações de matéria em forma de “dedos” e “nodos”. Podem ser locais onde se formaram estrelas pelo colapso gravitacional do gás, antes das estrelas vizinhas começarem a emitir radiação ultravioleta. Estas regiões são, aproximadamente, do tamanho do nosso Sistema Solar.

A luz ultravioleta das estrelas jovens e quentes pode induzir formação de estrelas em regiões no topo do pilar. Os nodos brilhantes e os dedos salientes no cimo da estrutura são exemplos desses locais. As estrelas aquecem o gás no cimo da coluna e criam uma onda de choque, responsável pela orla brilhante, à esquerda e em cima, na borda do topo da nebulosa. À medida que o gás quente expande, empurra o gás frio e escuro. A pressão intensa pode então facilitar o processo de formação de estrelas.

O Telescópio Espacial Hubble é um projecto conjunto da NASA e da ESA. Deve o seu nome ao astrónomo Edwin Hubble (1889-1953), que entre outras importantes contribuições para o nosso conhecimento do Universo, foi quem confirmou a expansão do Universo observacionalmente.

O telescópio foi lançado com o vaivém Discovery, a 24 de Abril de 1990, e no dia seguinte foi posto em órbita da Terra, a uma altitude de 569 km e com uma inclinação de 28,5° relativamente ao equador. Uma volta é completada em cada 97 minutos, a uma velocidade de 28000 km/h.

O Hubble, com um espelho primário de 2,4 m, foi o primeiro telescópio óptico a ser posto em órbita da Terra, evitando assim a distorção causada nas imagens pela atmosfera terrestre. Também foi o primeiro telescópio espacial a ser concebido de forma a receber manutenção no espaço. Foi assim possível corrigir um defeito do espelho principal, detectado logo dois meses depois de estar em funcionamento, e que causava aberração esférica. Em Dezembro de 1993, uma equipa de astronautas corrigiu a óptica do telescópio. Ao longo dos anos, as várias missões de serviço permitiram a substituição e instalação de novos instrumentos.

O telescópio espacial provou estar à altura das expectativas criadas em torno dos avanços científicos que provocaria. Eis algumas das suas grandes contribuições, nas mais diversas áreas:

• O Universo em expansão – a observação da explosão de estrelas em galáxias cuja luz foi emitida quando o Universo tinha metade da actual idade sugere, ainda preliminarmente, que a expansão do Universo está a acelerar.
• As primeiras galáxias – imagens do campo profundo (Hubble Deep Field em 1996 e Hubble Ultra Deep Field em 2004) revelaram galáxias de uma época muito próxima do Big Bang, quando as primeiras estrelas reaqueceram o Universo frio e escuro.
• Buracos Negros – o Hubble foi o primeiro telescópio a encontrar provas da existência de buracos negros de massa elevada no centro de quase, senão de todas, as galáxias.
• Origem dos raios gama

raios gama
Os raios gama são a componente mais energética e mais penetrante de toda a radiação electromagnética. Os fotões gama possuem energias elevadíssimas, tipicamente superiores a 10 keV, às quais correspondem comprimentos de onda inferiores a umas décimas do Ångstrom. Este tipo de radiação é, por exemplo, emitido espontaneamente por núcleos atómicos de algumas substâncias radioactivas.

– as observações do Hubble permitiram determinar que as fulgurações de raios gama tinham origem na periferia de galáxias distantes, no Universo jovem.
• Quasares – o Hubble confirmou que os quasares são, de facto, núcleos galácticos activos em galáxias distantes e a sua energia vem do buraco negro central.
• Formação de estrelas – o Hubble revelou os diversos e complexos processos que influenciam a formação de estrelas, mostrou que os discos de poeira à volta das estrelas jovens são comuns e permitiu espreitar a estrutura interna desses discos, que sugere a presença de planetas em formação.
• Morte das Estrelas – as imagens de estrelas moribundas, como por exemplo de nebulosas planetárias, permitiram aos cientistas compreender um pouco melhor os factores que influenciam o processo de morte das estrelas.
• Sistema Solar – imagens de incrível detalhe deram-nos a conhecer melhor os nossos vizinhos, como por exemplo: as auroras de Júpiter, Saturno e Ganímedes; a colisão do cometa Shoemaker-Levy com Júpiter; as imagens de Marte.

Em Janeiro de 2004, a administração da NASA notificou que iria cancelar futuras missões humanas de manutenção ao telescópio Hubble. A decisão baseou-se nos riscos a que os astronautas do vaivém se sujeitam. Neste momento, outras opções de manutenção estão a ser pensadas, incluindo missões robóticas controladas remotamente.

Parabéns ao Telescópio Espacial Hubble!

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2005/12/text/